Algemeen: Is het een goed idee om een bedrijf in Thailand te beginnen?

Toen mijn voormalige zakenpartner en ik voor Thailand kozen, was ik 22 jaar oud. Thailand stond op onze radar omdat hij hier stage had gelopen. Dat was het.

Vanaf het begin was de voornaamste reden om Thailand te overwegen de lagere kosten en de flexibiliteit van een webgebaseerd bedrijf: Alles leek veel goedkoper en voor onze klanten maakte het niet uit of we in Duitsland of Thailand gevestigd waren. Mijn zakenpartner had enkele professionele contacten in Bangkok, niets schokkends, maar ‘iemand hebben die je vertrouwt en kunt vragen’.

Dat was een goed vertrekpunt, vooral omdat we flink aan het bootstrappen waren.

Het due diligence-proces dat de rest van mijn leven zou bepalen, kwam neer op enkele zeer basale vragen: Wil Thailand echt dat buitenlandse investeerders slagen? Zijn Thai blij om samen te leven met een expatpopulatie? Is de infrastructuur – van de arbeidsmarkt tot internationale internetverbindingen – functioneel in de mate die wij vereist hebben? Zijn de kosten aanzienlijk lager vergeleken met een vestiging in Duitsland?

Om eerlijk te zijn – voor veel van die vragen hadden we gewoonweg niet de gegevens. Wat we wel hadden, waren indrukken verzameld door de geschiedenis (bijv. geen buitenlander-lincerende menigten), interacties (bijv. gesprekken met de Board of Investment van Thailand), en, bij gebrek aan een nauwkeuriger term, persoonlijke schattingen. Uiteindelijk was het een buikgevoelbeslissing.

Terugkijkend denk ik dat dit de juiste aanpak was. Bij veel beslissingen in het leven (en zaken) heb je niet de relevante cijfers. Natuurlijk, het bekijken van de cijfers voor een ‘gezond verstand-controle’ is logisch om te zien of je aannames ver naast zitten (bijv. met een liquiditeitsplanningsblad). Maar veel van de informatie die echt bepaalt of je succesvol bent, is moeilijk te kwantificeren. Pogingen om dat te doen kunnen een vals gevoel van zekerheid geven.

‘Buikgevoel’ wordt meestal niet geaccepteerd als een vorm van redenering onder management op bestuursniveau, maar de realiteit is dat het vaak factoren veelomvattender en nauwkeuriger incorporeert dan de feitelijke redenering die we bedenken om onze oorspronkelijke gevoelens te rechtvaardigen.

Dit betekent niet dat er geen zeer goede, rationele argumenten zijn om voor Thailand te kiezen als basis voor je bedrijf. Hoewel ik ze niet allemaal had voorzien, kan ik terugblikkend zeker zien wat ons heeft geholpen om hier een bedrijf op te zetten. Hier is de lijst met al de glorieuze, rationele voordelen met de gave van achteraf kijken.

Jurisdictie

Thailand biedt over het algemeen de mogelijkheid voor eeneenlandige jurisdictie-opstelling.

Vooral als je een e-commerce of software startup begint, kun je profiteren van lokale investeringspromoties van de Board of Investment(BOI) die de mogelijkheid bieden om je bedrijf 100% in eigendom te hebben (een probleem in veel ontwikkelingsmarkten), gemakkelijke toegang tot werkvergunningen en in sommige gevallen zelfs belastingvakanties tot wel 8 jaar.

Dit maakt het haalbaar om je hele bedrijf en woonplaats binnen één jurisdictie te hebben – iets dat je behoorlijk wat geld, tijd en – het belangrijkst – aandacht scheelt als het gaat om de administratieve, juridische en boekhoudkundige aspecten.

Ik zie veel mensen rondlopen met offshore-opstellingen en andere complexere structuren. Ze kunnen zeker zinvol zijn (vooral als je een echt internationaal bedrijf hebt met bijbehorende winsten), maar kleine ondernemers vergeten vaak de toekomstige werklast en terugkerende kosten die dit zal creëren.

Dingen kunnen er anders uitzien voor freelancers en virtuele teams, maar als je van plan bent een team fulltime medewerkers te hebben waarmee je persoonlijk wilt samenwerken, is het een aanzienlijk voordeel.

Boekhouding

Overjuridische, boekhoudkundige en andere administratievetaken gesproken: Er zijnveel degelijke gekwalificeerde dienstverleners die je bedrijf kunnen ondersteunen bij alles van intellectuele eigendomsgeschillen tot nalevingsgerichte boekhouding.

Het is goedkoper dan Singapore of Hong Kong, maar het is nog steeds niet vergelijkbaar met onze kosten in Duitsland. Ja, boekhouding en recht zijn duurder om in Thailand af te handelen dan in Duitsland (hier is een overzicht van mijn eigen kosten om zaken te doen). Dit komt vooral door het gebrek aan geautomatiseerde diensten, taalvereisten, het zijn van een bedrijf in buitenlandse handen en een veel centralere basis van operaties.

Dat is een van de redenen waarom ik mensen aanbeveel die net beginnen om zich in hun thuisland te vestigen. Het voorkomt gewoon veel hoofdpijn en extra kosten en laat je focussen op het laten groeien van je bedrijf in plaats daarvan.

Natuurlijk heeft Bangkok verreweg de voorkeur boven andere steden in Thailand hiervoor, maar gezien hoeveel nu elektronisch gebeurt, is het veel minder een probleem om buiten de hoofdstad gevestigd te zijn dan vroeger.

Juridisch

Er zijn enkele zorgen over hetjuridisch kader. Het is misschien niet Singapore, de VS of Duitsland, maar er is een betrouwbare rechtstaat als het gaat om de meerderheid van commerciële transacties. Lange verhaal kort, voor het merendeel van de ondernemers betekent dit dat je met redelijke vertrouwen en effectiviteit kunt opereren.

Desondanks opereren rechtbanken anders dan je misschien gewend bent ’thuis’. Mijn algemene aanbeveling is om juridische geschillen te vermijden – of het nu gaat om arbeidskwesties, geschillen met verhuurders of over zakelijke kwesties. In Thailand worden zaken vaak buiten de rechtszaal afgehandeld (niet alleen in de zin van een gewapende man op een motor, maar ook in de zin van laten-we-dit-bespreken). Je kunt misschien niet altijd je belangen op die manier beschermen, maar aan de positieve kant loop je ook veel minder kans om aangeklaagd te worden. Of de voordelen opwegen tegen de nadelen hangt sterk af van je eigen bedrijf en hoe je het runt.

Mijn aanbeveling is om een proactievere benadering aan te nemen en interesse te tonen in deze zaken. Niemand kent je eigen bedrijf beter dan jij en het begrijpen van de juridische en nalevingskwesties die op het spel staan (in plaats van alleen te vertrouwen op professioneel advies) zal je helpen problemen bij de kiem te smoren voordat ze duur worden.

Over het algemeen raad ik aan om vroeg in contact te komen met advocatenkantoren (zie mijn gids over het inhuren van een advocaat in Thailand voor meer details). Veel zullen blij zijn om je 30 minuten van hun tijd te geven om te laten zien wat ze voor je kunnen doen en hierbij ook vaak wat advies te delen in de hoop je als toekomstige klant aan te trekken. Het is een kostenbesparende manier om het juridische landschap (en de kwesties) te verkennen. Ambassades kunnen een lijst met advocatenkantoren verstrekken waarmee zij in het verleden hebben samengewerkt.

Personeel

Je kunt in Thailand veel gekwalificeerde kandidaten vinden, en het salaris is veel lager dan in het Westen.

En er zijn veel manieren om te rekruteren. Je kunt advertenties plaatsen op vacaturesites. Je kunt mensen rekruteren via netwerkevenementen.

Zij helpen bij het screenen en vinden van gekwalificeerde kandidaten op basis van jouw vereisten.

Je kunt onze exclusieve inhoud lezen over hoe je geweldig talent in Thailand kunt aannemen hier.

Lokaal

Ik ben behoorlijk tevreden met het personeel dat ik hier heb gevonden. Bangkok is een geweldige arbeidsmarkt om een aantal redenen – veel gekwalificeerde lokale mensen (ik zag onlangs dat een van mijn vorige lokale medewerkers een MBA van een topschool haalde en nu bij Google in Australië werkt).

Engels is hier soms een uitdaging, maar er zijn veel internationale schoolafgestudeerden and buitenlanders die hier willen werken (tegen salarissen vergelijkbaar met locals) waardoor, hoewel het een zorg is, het niet echt een groot obstakel is geweest.

Je kunt ook Thaise projectmanagers inhuren die vervolgens outsourcen naar de Filipijnen of zelfs de VS (ik doe dat vaak). Je bespaart jezelf de kopzorgen van het omgaan met freelancers door gebruik te maken van de beschikbaarheid van lokale managers. Vooral techbedrijven kunnen het zien als regionale operationele hoofdkantoren (niet te verwarren met de juridische opzet als ‘regionale operationele hoofdkantoren’ wat met veel kwesties komt die je misschien wilt vermijden tenzij je echt weet waar je aan begint).

Andere steden in Thailand kunnen lagere tarieven bieden, maar je moet mogelijk om een veel beperktere beschikbaarheid van talent heen werken. Chiang Mai heeft behoorlijk wat terrein gewonnen in de afgelopen jaren. De belangrijkste aantrekkingskracht van de stad is om buitenlands talent aan te trekken dat naar Thailand wil verhuizen – Chiang Mai is vaak aantrekkelijker vanwege de lagere kosten van levensonderhoud en de nabijgelegen natuur (hoewel je misschien wilt vermijden om tijdens het rookseizoen van januari tot maart in te huren).

Mocht je willen weten over het samenwerken met lokale mensen, dan kun je ook kijken naar onze exclusieve inhoud over cross-culturele managementuitdagingen in Thailand.

Expat

Een veel minder genoemd voordeel van de Thaise arbeidsmarkt is het vermogen van kleine bedrijven om hooggekwalificeerde expats aan te nemen. Thailand’s reputatie als een land met een zeer hoge levenskwaliteit en lage kosten van leven is een grote troef voor bedrijven die tech-talent willen recruteren.

Van systeembeheerders die naar Thailand willen verhuizen om de kou van Zweden te ontvluchten, tot fintech-specialisten uit Londen en programmeurs uit de Bay Area: Thailand wordt actief gezocht door enkele zeer gekwalificeerde mensen die om verschillende redenen niet gelukkig zijn met de meer traditionele carrièrepaden thuis.

Dit stelt de gemiddelde ondernemer in staat om te concurreren voor talent met veel beter gefinancierde start-ups in de hotspots van de techwereld. Ik heb meerdere bedrijven gezien die succesvol zijn op basis van het inhuren van een aanzienlijk percentage buitenlands personeel. Bedrijven huren een breed scala aan personeel in – van Duitse secretaresses tot Finse webontwikkelaars – om hoogwaardige diensten te leveren aan bedrijven thuis tegen een fractie van de prijs.

Huur

Hoewel huren in Bangkok de afgelopen jaren aanzienlijk zijn gestegen, zijn de prijzen nog steeds laag vergeleken met andere metropolen. Ik betaal iets meer dan 1000 USD/maand voor huur en nutsvoorzieningen voor een staff van 10 (als je op zoek bent naar goedkope kantoorruimte, geldt hetzelfde advies als bij het huren van een appartement in Bangkok).

Gegeven de eeuwigdurende verkeersopstoppingen is de betaalbaarheid van huur in het stadscentrum een belangrijke factor. Dicht bij je kantoor wonen is de makkelijkste manier om het verkeersdrama in de stad aan te pakken.

Het gebruik van een servicekantoor in Bangkok is ook een goede optie, vooral als je wilt beginnen met werken zonder te hoeven wachten op het ingaan van een huurcontract.

Over het geheel genomen heeft het land veel beschikbare kantoorruimte, variërend van high-end prestige locaties in het centrale zakendistrict van Bangkok tot zeer groene kantoorparken aan de rand van Chiang Mai.

Als je nog niet helemaal zeker bent of je verwacht aanzienlijk te groeien in het eerste jaar of twee, kun je starten met een servicekantoor: Vooral in Bangkok is er geen gebrek aan servicekantoren die je maandelijks kunt huren (hoewel je een bepaalde premie betaalt voor dit privilege).

Infrastructuur

Hetzelfde geldt voor de meeste infrastructuur, van transport tot internet: Gemakkelijk beschikbaar en betaalbaar. Stroomuitval komt niet vaak voor, de laatste keer dat we er een hadden op kantoor was een paar jaar geleden. Lokale servers op een ononderbroken stroomvoorziening zetten is een acceptabele manier voor onze schaal van operaties.

Er zijn geen communicatiemonopolies die resulteren in exorbitante tarieven, stroomvoorzieningsproblemen die dure noodstroomoplossingen vereisen of kwaliteitsbelemmeringen die niet-satellietverbindingen tot een gok maken. Dingen zijn misschien niet altijd perfect, maar als algemene vuistregel kijkt men naar een infrastructuurlandschap dat voldoende goed werkt tegen een redelijke prijs.

Levenskwaliteit

Carrières (of locaties) veranderen kan een stuk moeilijker zijn voor ondernemers dan voor degenen onder ons die in loondienst zijn. Langetermijnplanning wanneer je je basis buiten je thuisland opzet, wordt veel belangrijker.

Wat nu een enorm voordeel is, kan 5 tot 10 jaar van nu een nadeel worden. Daarom kan het zinvol zijn om een land niet alleen te bekijken in termen van wat je de komende jaren nodig zult hebben. Thailand is vaak een prima keuze voor een aantal levensfasen.

• Gezondheid.Bangkok heeft enkele ziekenhuizen van wereldklasse. Combineer dat met super betaalbare gezondheidszorgplannen (vaak specifiek voor Zuidoost-Azië) en je krijgt uitstekende waarde voor je geld. Er is een reden waarom veel mensen ervoor kiezen om met pensioen te gaan in Thailand – het betekent dat je je hier niet zo veel zorgen hoeft te maken over ouder worden. Een van de vaak genoemde problemen, luchtkwaliteit, kan slecht zijn in de winter.
• Onderwijs.Als je kinderen hebt, is dat een zorg. Het is waarschijnlijk het grootste probleem voor gezinnen die naar het buitenland verhuizen. De scholen van Bangkok zijn niet goedkoop, maar er is in ieder geval toegang tot internationale privéscholen dus het wordt geen dealbreaker. Zoals gezegd ben je voor scholing waarschijnlijk beter af thuis (waar dat ook mag zijn), tenzij je bereid bent om $20,000/jaar te betalen voor een van de toonaangevende middelbare scholen. Universiteiten daarentegen zijn zeer betaalbaar, maar verschijnen zelden op internationale ranglijsten.
• Gemeenschap.Bangkok heeft een van de grootste expatgemeenschappen – wat betekent dat je niet alleen veel bedrijven vindt die op hen gericht zijn, maar ook veel mensen die jouw interesses en achtergrond delen. Misschien lijkt dat tegenstrijdig voor reizigers, maar als je ergens lang blijft, ga je die dingen missen. Andere steden die geschikt zijn voor bedrijven en een aanzienlijke expatpopulatie hebben, zijn onder andere Chiang Mai en Phuket.
• Transport.Bangkok is een internationaal luchtvaarthub. Je bent minder dan 3 uur verwijderd van Singapore en Hong Kong en je hebt veel plekken binnen handbereik om voor een weekendje weg te gaan. De centrale ligging in Zuidoost-Azië en populariteit als toeristische locatie betekent dat je veel bezoekers krijgt. Een leuke manier om in contact te blijven met thuis en vrienden. In het dagelijks leven zul je ook gemakkelijk toegang vinden tot transport (bijv. taxi’s, Uber, GrabTaxi), maar verkeersopstoppingen zijn zo erg dat je je leven en planning eromheen moet organiseren.

Mijn favoriete manier om de levenskwaliteit hier uit te drukken, zou zijn om het ‘gemakkelijk’ te noemen voor alleenstaanden en koppels. De meeste producten en diensten zijn gemakkelijk beschikbaar en redelijk geprijsd. Als je eenmaal een gezin hebt, kunnen dingen er anders uitzien.

Samenvattend

Het is niet allemaal rozengeur en maneschijn. Onderwijs is een probleem. Er is ook het probleem van het niet kunnen aantrekken van externe financieringen als je in Bangkok bent ingeschreven (de meest voorkomende oplossing is om een holdingmaatschappij in Singapore te creëren).

Dat gezegd hebbende, het is een fatsoenlijke locatie voor zaken met weinig echte dealbreakers en veel handige voordelen die me erg blij maken dat ik Bangkok als onze basis van operaties heb gekozen de afgelopen 10 jaar.