German Conjugation Verb: List, Chart, and How to Use It

Conjugation is a robust system of modifying verbs according to the context. The context consists of the verb’s capacity to actively or passively modify an object with or without the subject.

In English, a few conjugations are “I am, but you are.”, “I see, but he sees.”, or “I have eaten, but she has not eaten.” The German conjugation system is significantly more detailed, and requires a careful modification of verb endings according to the subject and the tense.

Verbs can be classified in three ways as it relates to conjugation: weak, strong, and mixed.

Weak Verbs

For weak verb conjugation, a very regular approach can be applied.

Present Tense

For the present tense, a stem is found and an inflection (according to the subject) is applied to the end of the stem.

Singular

To form present tense, find the stem, remove the verb ending, and add the inflection.
Pronoun	Inflection	Example
ich	e	ich spiele
du	st	du spielst
er	t	er spielt
sie	t	sie spielt
es	t	es spielt
Sie	en	Sie spielen

Plural

To form present tense, find the stem, remove the verb ending, and add the inflection.
Pronoun	Inflection	Example
wir	en	wir spielen
ihr	t	ihr spielt
sie	en	sie spielen
Sie	en	sie spielen

Examples

(1). Ich kaufe einen Apfel. (I am buying an apple.)

The verb in infinitive form is “kaufen“. The stem is “kauf“. The inflection for the ich-form (I) is “-e”. Thus, kaufen becomes kaufe

(2). Wir hören Musik. (We are listening to music.)

The verb in infinitive form is “hören“. The stem is “hör“. The inflection for the wir-form (we) is “-en”. Thus, hören becomes hören. Note that the wir-form and the infinitive are the same. Conceptually, however, there is a change that occurs in terms of finding the stem and adding the ending. In other tenses, the wir-form and the infinitive are not the same

Present Perfect

For the present perfect tense, the past participle is used in conjunction with the conjugated auxiliary verb (according to subject). To form the past participle of weak verbs, the prefix “ge-“ is added to the stem, and a “-t” or “-et” is added to the end. The “-et” follows a stem which ends in “-d”, “-m”, “-n”, or “-t”.

Forming the Past Participle
Verb	spielen	klettern
3rd Person	spielt	klettert
Add Prefix ge-	spielt	klettert

Singular

To form present perfect, conjugate haben or sein according to the pronoun, and add the past participle.
Pronoun	Haben Conjugation	Sein Conjugation	Example (haben + past participle)	Example (sein + past participle)
ich	habe	bin	ich habe gespielt	ich bin geklettert
du	hast	bist	du hast gespielt	du bist geklettert
er	hat	ist	er hat gespielt	er ist geklettert
sie	hat	ist	sie hat gespielt	sie ist geklettert
es	hat	ist	es hat gespielt	es ist geklettert
Sie	haben	sind	Sie haben gespielt	Sie sind geklettert

Plural

To form present perfect, conjugate haben or sein according to the pronoun, and add the past participle.
Pronoun	Haben Conjugation	Sein Conjugation	Example (haben + past participle)	Example (sein + past participle)
wir	haben	sind	wir haben gespielt	wir sind geklettert
ihr	habt	seit	ihr habt gespielt	ihr seid geklettert
sie	haben	sind	sie haben gespielt	sie sind geklettert
Sie	haben	sind	Sie haben gespielt	Sie sind geklettert

Examples

(1). Was hast du gestern Abend auf Twitch gezockt? (What did you play on Twitch last night?)

The verb in infinitive is “zocken” (to play video games), whose past participle takes the form of “gezockt”. The verb “haben” (have) is conjugated according to “du” (you), and conveys the meaning of “did play” when used in conjunction with the past participle “gezockt”

(2). Mein Opa ist gestern Abend durch die ganze Stadt geschlendert. (My grandpa strolled around the whole city last night.)

The verb “schlendern” (to stroll) is a sein verb, thus in the present perfect is accompanied by the conjugated “sein” according to the subject: in this case, “mein Opa” (my grandpa), so a third person conjugation

Simple Past

For the simple past tense, the ending of “-te-“ is applied to the stem, followed by an inflection (according to subject).

Singular

To form simple past, find the stem, remove the verb ending, and add the inflection.
Pronoun	Inflection	Example
ich	te	ich spielte
du	test	du spieltest
er	te	er spielte
sie	te	sie spielte
es	te	es spielte
Sie	ten	Sie spielten

Plural

To form simple past, find the stem, remove the verb ending, and add the inflection.
Pronoun	Inflection	Example
wir	ten	wir spielten
ihr	tet	ihr spieltet
sie	ten	sie spielten
Sie	ten	sie spielten

Examples

(1). Adam verschluckte den Apfel. (Adam swallowed the apple.)

The verb “verschlucken“ (to swallow) has a stem of “verschluck”, and is conjugated in simple past according to the third person “er” conjugation, thus taking the inflection of “-te”

(2). Gott ärgerte sich über Adam. (God got angry with Adam.)

The reflexive verb “sich ärgern“ is conjugated here according to the third person “er” conjugation for “Gott” (God), and takes the inflection of “-te” after the stem of “ärger”

Strong Verbs

Strong verbs are not regular and must be memorized individually.

Present Tense

The present tense of strong verbs has the same general formation that weak verbs do. There is a stem, and there is an inflection added. However, the stem often changes in strong verbs in the present tense in the second and third person conjugations.

Examples

(1). Wie oft liest du? (How often do you read?)

Although the verb is “lesen” (to read), the stem is not regular (as is most often the case with strong verbs), so it is in this case not “lest” but “liest”, as the stem changes in the second and third person

(2). Er läuft jeden Tag. (He runs every day.)

Again, a verb with a changing stem, this time the verb “laufen”, which despite having a conjugation of “laufe” in first person assumes the form of “läuft” in third person

Present Perfect

Although the stem may again change in the present perfect formulation, the principle of an auxiliary verb remains. Additionally, all strong verbs have an “-en” suffix.

Examples

(1). Ich habe schon neun Donuts gegessen. (I have already eaten nine donuts.)

The verb in infinitive is “essen” (to eat)

(2). Ich habe auf der Party zehn Flaschen Bier getrunken. (I drank ten bottles of beer at the party.)

The verb in infinitive is “trinken” (to drink)

Simple Past

All simple past verbs have a stem change, but there is no pattern to the change.

Examples

(1). Unter Tränen aß ich alleine meine Geburtstagstorte. (In tears, I ate my birthday cake alone.)

The verb in infinitive is “essen” (to eat)

(2). Deprimiert lagen wir auf der Couch, tranken Wodka und sahen fern.

The verbs in infinitive are “liegen” (to lie), “trinken” (to drink), and “sehen” (to watch)

Mixed Verbs

Mixed verbs share qualities of both weak and strong verbs.

Present Tense

In the present tense, mixed verbs might have a stem change.

Examples

(1). Er denkt nicht, bevor er handelt. (He doesn’t think before he acts.)

The verb “denken” (to think) does not have a present tense stem change

(2). Er weiß, was zu tun ist, aber er wird es nicht tun. (He knows what to do, but he won’t do it.

The verb “wissen” (to know) has a present tense stem change

Present Perfect

In the present perfect tense, the past participle is formed like for the weak verbs, so a suffix of “-t” or “-et” follows the stem. However, the stem can have a change.

Examples

(1). Seit unserer Scheidung habe ich nie an dich gedacht. (Since our divorce, I have never thought about you.)

Although the verb “denken” (to think) does not have a present tense stem change, in the present perfect it does

(2). Ich habe immer gewusst, dass du ein böser Mann bist. (I have always known you were a bad man.)

The verb “wissen” (to know) has a stem change in present perfect

Simple Past

In the simple past tense, the “-te” suffix is added to the stem. The stem will change.

Modal Verbs

Present Tense

Modal Verbs	können	müssen	wollen	sollen	dürfen	mögen
ich	kann	muss	will	soll	darf	mag
du	kannst	musst	willst	sollst	darfst	magst
er	kann	muss	will	soll	darf	mag
sie	kann	muss	will	soll	darf	mag
es	kann	muss	will	soll	darf	mag
Sie	können	müssen	wollen	sollen	dürfen	mögen
wir	können	müssen	wollen	sollen	dürfen	mögen
ihr	könnt	müsst	wollt	sollt	dürft	mögt
sie	können	müssen	wollen	sollen	dürfen	mögen
Sie	können	müssen	wollen	sollen	dürfen	mögen

Simple Past

Modal Verbs	können	müssen	wollen	sollen	dürfen	mögen
ich	konnte	musste	wollte	sollte	durfte	mochte
du	konntest	musstest	wolltest	solltest	durftest	mochtest
er	konnte	musste	wollte	sollte	durfte	mochte
sie	konnte	musste	wollte	sollte	durfte	mochte
es	konnte	musste	wollte	sollte	durfte	mochte
Sie	konnten	mussten	wollten	sollten	durften	mochten
wir	konnten	mussten	wollten	sollten	durften	mochten
ihr	konntet	musstet	wolltet	solltet	durftet	mochtet
sie	konnten	mussten	wollten	sollten	durften	mochten
Sie	konnten	mussten	wollten	sollten	durften	mochten

Past Participle

Modal Verbs	können	müssen	wollen	sollen	dürfen	mögen
	gekonnt	gemusst	gewollt	gesollt	gedurft	gemocht

*Note: The past participle for modal verbs is rarely used.

Examples

In the following examples, I will underline the modal verb and italicize the verb it is modifying.

können

Wie kann ich ohne Lenkrad fahren? (How can I drive without a steering wheel?)
Ich konnte fahren, indem ich ein Segel auf dem Dach befestigte. (I was able to drive by putting a sail on the roof.)

müssen

Wir müssen um 9 Uhr das Haus verlassen, um rechtzeitig zum Treffen zu kommen. (We need to leave the house at 9:00 in order to arrive at the meeting on time.)
Sie mussten die Herausforderung sieben Mal versuchen, bevor sie erfolgreich waren. (They needed to attempt the challenge 7 times before they succeeded.)

wollen

Willst du mich jetzt küssen? (Do you want to kiss me now?)
Wir wollen die Fliege nicht verletzen. (We don’t want to hurt the fly.)

sollen

Soll ich mitkommen? (Should I come with you?)
Sollen wir die Pizza oder den Salat bestellen? (Should we order the pizza or the salad?)

dürfen

Sie dürfen erst nach Abschluss der Prüfung auf die Toilette gehen. (You may go to the restroom only after having completed the test.)
Ihr dürft mich besuchen, wann immer ihr wollt! (Y’all can visit me whenever you want!)

mögen

Mögest du viel Erfolg in der Universität haben! (May you have a lot of success in the university!)
Er mag klein sein, aber er ist wirklich stark. (He may be short, but he’s really strong.)

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