Testament und Erbrecht in Costa Rica: Ratgeber für Expats

Wer in Costa Rica ein Haus besitzt oder die meiste Zeit des Jahres dort lebt, braucht ein lokales Testament: Es macht den Unterschied zwischen einer reibungslosen Übergabe und Erben, die jahrelang im Nachlassverfahren feststecken. So funktioniert das Erbrecht dort in der Praxis.

Costa Rica ist für die Region ungewöhnlich. Du kannst Dein Vermögen frei vererben, und Pflichtteilsregeln, die vorschreiben, welcher Verwandte wie viel bekommt, gibt es kaum. Das ist die gute Nachricht.

Der Haken zeigt sich nach dem Tod. Costa-ricanisches Recht gilt für alle Immobilien, Bankkonten und Firmenanteile, die Du dort hältst, egal was in Deinem Testament aus der Heimat steht. Wer ohne lokale Regelung stirbt, dessen Familie kann Jahre und einen spürbaren Teil des Nachlasses darauf verwenden, alles vor einem costa-ricanischen Gericht zu klären.

Dieser Ratgeber geht alles der Reihe nach durch: wie das Erbrecht funktioniert, ob Du ein costa-ricanisches Testament brauchst, was hineingehört, wie das Nachlassverfahren abläuft, welche Gesellschaftsstruktur die meisten Expats nutzen, um es zu umgehen, und was das Ganze kostet.

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Warum Du ein costa-ricanisches Testament brauchst

Ein costa-ricanisches Testament brauchst Du, wenn Du hier Immobilien besitzt, ein Bankkonto oder eine Firma in Costa Rica hast oder den Großteil Deiner Zeit im Land verbringst. Ein vor Ort aufgesetztes Testament, das sich auf Dein lokales Vermögen beschränkt, ist das günstigste Mittel, um Deinen Erben das Schlimmste zu ersparen.

Der Grund ist die Zuständigkeit. Ein Haus, ein Auto, ein Bankkonto oder Anteile an einer costa-ricanischen Gesellschaft unterliegen nach Deinem Tod costa-ricanischem Recht. Dein Testament aus den USA, Kanada oder Europa gilt dafür nicht automatisch, und es lässt sich hier nicht vollstrecken, solange ein Gericht es nicht zuvor anerkannt hat (dazu unten mehr).

Ohne lokale Anweisungen geht Dein Vermögen nach den Regeln der gesetzlichen Erbfolge über, und das Ganze läuft vor Gericht.

Community-Input: In den Expat-Foren taucht ein Rat immer wieder auf: Regle ein lokales Testament, bevor Du es brauchst. Die Warnenden sind meist diejenigen, die miterlebt haben, wie sich der Nachlass eines Freundes in die Länge zog.

Was passiert, wenn Du ohne Testament stirbst

Stirbst Du ohne Testament (gesetzliche Erbfolge), teilt das costa-ricanische Recht Deinen Nachlass anteilig zwischen Deinem rechtmäßigen Ehepartner und Deinen Kindern auf. Das ist die Standardregel der Gerichte, und Du hast keinerlei Einfluss darauf, wer was bekommt.

Gibt es weder Ehepartner noch Kinder, geht der Nachlass nach einer gesetzlichen Reihenfolge an die Eltern, dann an weitere Verwandte und zuletzt an den Staat, falls sich kein Erbe findet. Zäh wird es bei der Frage, wer überhaupt erbberechtigt ist: Die Erben müssen die Verwandtschaft mit Dokumenten belegen.

Für eine ausländische Familie heißt das: Heirats- und Geburtsurkunden der Kinder, jeweils im Heimatland mit Apostille versehen und ins Spanische übersetzt, bevor ein costa-ricanisches Gericht sie akzeptiert. Ist ein Erbe minderjährig, zieht das Gericht die Kinderschutzbehörde (PANI) hinzu, um die Interessen des Kindes zu wahren; das bringt eine weitere Ebene und noch mehr Zeit mit sich.

Tipp: Besorge Dir die Familiendokumente samt Apostille, solange alle noch leben und erreichbar sind. Eine ausländische Heiratsurkunde nach einem Todesfall aus einem anderen Land aufzutreiben und beglaubigen zu lassen, ist genau die Art von Verzögerung, die ein Nachlassverfahren in die Länge zieht.

Ein costa-ricanisches Testament errichten

Ein gültiges costa-ricanisches Testament muss über einen notario público aufgesetzt und vor Zeugen unterschrieben werden. Ein costa-ricanischer Notar ist ein Jurist mit besonderer Befugnis zur Errichtung öffentlicher Urkunden und kein einfacher Schreiber, wie das Wort in manchen Ländern nahelegt. Es handelt sich also um einen echten Rechtsakt und nicht um eine Formalität.

Offenes und geschlossenes Testament

Costa Rica kennt zwei Hauptformen. Die meisten Expats entscheiden sich für das offene Testament.

• Offenes Testament (testamento abierto): Es wird dem Notar vor Zeugen diktiert und von ihm aufgenommen, sodass die Anwesenden den Inhalt kennen. Das ist die übliche, unkomplizierte Wahl.
• Geschlossenes Testament (testamento cerrado): Der Inhalt bleibt versiegelt und privat. Es wird dem Notar in einem verschlossenen Umschlag übergeben, wobei die Zeugen den Akt und nicht den Inhalt bestätigen. Seltener und aufwendiger im Ablauf.

Notar und Zeugen

Ein gewöhnliches Testament braucht den Notar und Zeugen, und die Anforderungen steigen, wenn Du kein Spanisch sprichst. Wer Spanisch nicht versteht, benötigt fünf Zeugen: drei reguläre Zeugen und zwei, die als Dolmetscher auftreten können. So kann jeder bestätigen, dass das Testament wirklich Deinen Willen wiedergibt.

Das Dokument wird auf Spanisch verfasst. Ist Spanisch nicht Deine Sprache, such Dir einen wirklich zweisprachigen Notar und geh jede Klausel durch, denn Du bist derjenige, der unterschreibt, dass es Deinen Willen richtig abbildet.

Was in Dein Testament gehört

Ein costa-ricanisches Testament sollte jeden Vermögenswert abdecken, den Du im Land hältst, und festlegen, wer den Nachlass abwickelt. Geh mit Deinem Notar jede Vermögensart einzeln durch, damit nichts den Standardregeln überlassen bleibt.

Immobilien und Grundstücke

Für die meisten Expats sind Immobilien der Anlass, überhaupt ein Testament zu machen. Beschreibe jede Immobilie mit ihrer Nummer im Nationalregister (número de finca), damit nicht zweifelhaft ist, was an wen geht. Grundbesitz zieht den Nachlass stets in das gerichtliche Verfahren statt in den schnelleren notariellen Weg; deshalb halten viele Eigentümer ihre Immobilien lieber über eine Gesellschaft (siehe unten).

Anteile an einer costa-ricanischen Gesellschaft

Hältst Du Immobilien oder ein Unternehmen über eine costa-ricanische Gesellschaft (eine S.A. oder S.R.L.), gehören Dir eigentlich die Anteile, und genau diese Anteile gibt Dein Testament weiter. Die Unterscheidung ist wichtig, denn die Übertragung von Anteilen ist oft viel einfacher als die Neueintragung der zugrunde liegenden Immobilie.

Bankkonten

Costa-ricanische Bankkonten gehen beim Tod nicht automatisch auf den Ehepartner oder einen Mitzeichner über. Lege fest, wohin das Geld fließen soll. Banken sperren Konten, sobald sie vom Tod des Inhabers erfahren; ein überlebender Ehepartner, der auf dieses Konto angewiesen war, kann daher bis zur Abwicklung des Nachlasses ohne Zugriff dastehen.

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Fahrzeuge und sonstiges Eigentum

Autos, Boote und anderes zulassungspflichtiges Eigentum gehen ebenfalls über den Nachlass über, und bei einem Fahrzeug fällt bei der Ummeldung eine eigene Übertragungssteuer an. Führe alles auf, was Wert hat, damit es abgedeckt ist.

Vermögen im Ausland

Beschränke Dein costa-ricanisches Testament auf Vermögen in Costa Rica. Was Du in Deinem Heimatland besitzt, regelst Du am besten dort in einem eigenen Testament. So verhinderst Du am sichersten, dass sich beide Testamente ungewollt in die Quere kommen, eine echte Falle, auf die wir weiter unten bei den ausländischen Testamenten eingehen.

Testamentsvollstrecker

Benenne einen Testamentsvollstrecker (albacea), dem Du zutraust, den Nachlass durch das Verfahren zu führen. Jemand, der in Costa Rica lebt oder zumindest mit costa-ricanischen Gerichten und Formalitäten umgehen kann, erspart Deinen Erben, ein fremdes Rechtssystem aus dem Ausland zu managen.

Wünsche zur Bestattung

Du kannst Wünsche zu Trauerfeier und Bestattung im Testament festhalten, doch Testamente werden oft erst lange nach der Beerdigung eröffnet. Hast Du konkrete Vorstellungen, sag sie den Menschen in Deinem Umfeld direkt, statt darauf zu vertrauen, dass das Dokument sie rechtzeitig übermittelt.

Das Nachlassverfahren in Costa Rica (Proceso Sucesorio)

Das Nachlassverfahren in Costa Rica, das proceso sucesorio, überträgt das Vermögen eines Verstorbenen auf seine Erben. Es läuft auf einem von zwei Wegen: über ein Gericht oder über einen Notar. Welcher es wird, hängt davon ab, wie sauber der Nachlass ist.

Gerichtliches Nachlassverfahren

Das gerichtliche Verfahren (juicio de sucesión) ist Pflicht, wenn es kein Testament gibt, das Testament angefochten wird, minderjährige oder geschäftsunfähige Erben beteiligt sind oder Immobilien zum Nachlass gehören. Es beginnt mit einem Antrag beim Zivilgericht und führt über die Benachrichtigung der Beteiligten, die Inventarisierung und Bewertung des Vermögens und die Begleichung der Schulden des Verstorbenen bis zur Verteilung des Rests. Da zu so vielen Expat-Nachlässen Grundbesitz gehört, landen viele auf diesem Weg. Er ist langsam und dauert oft von mehreren Monaten bis zu Jahren.

Notarielles Nachlassverfahren

Das notarielle Verfahren (sucesorio notarial) ist der schnellere Weg. Es läuft über einen Notar statt über ein Gericht und steht nur offen, wenn der Nachlass unstrittig ist, alle Erben volljährig und geschäftsfähig sind und sich alle über die Aufteilung einig sind. Klappt das, ist es in Wochen statt Jahren erledigt. Sobald ein Streit oder ein minderjähriger Erbe dazukommt, wandert der Fall zurück vor Gericht.

In den Expat-Foren wird das Nachlassverfahren in deutlichen Worten beschrieben: teuer und in Jahren gemessen, nicht in Monaten. Dieser Ruf ist der Grund, warum die unten beschriebene Gesellschaftsstruktur so verbreitet ist.

Immobilien in einer Gesellschaft halten (S.A. oder S.R.L.)

Viele Expats halten ihre costa-ricanischen Immobilien gezielt in einer Gesellschaft, damit die Erbfolge über die Übertragung von Anteilen läuft und die Immobilie nicht durch das Nachlassverfahren muss. Gehört die Immobilie der Gesellschaft und Dir die Gesellschaft, lässt sich mit der Weitergabe der Anteile die Kontrolle übergeben, ohne das Grundstück im Register neu einzutragen.

Der Reiz ist echt. Das Modell kann das Gerichtsverfahren samt seinen Verzögerungen umgehen. Ein Freifahrtschein ist es aber nicht, und die Version aus beiläufigen Forendiskussionen verschweigt die Pflichten, die damit einhergehen.

• Laufende Pflichten: Eine Gesellschaft schuldet jährlich eine Körperschaftsteuer, muss ordnungsgemäß Bücher führen und jedes Jahr die Erklärung zum wirtschaftlich Berechtigten abgeben (das Registro de Transparencia y Beneficiarios Finales). Wer das versäumt, sammelt Strafzahlungen an.
• Der Trick mit den „indossierten Anteilen in der Schublade“: Manche Eigentümer bewahren undatierte, blanko abgetretene Anteilsscheine im Safe auf, die ein Erbe im Todesfall vervollständigen soll. Im Forum wird das oft empfohlen, rechtlich ist es aber wackelig, leicht anfechtbar und nichts, worauf man sich ohne saubere Gestaltung durch einen Anwalt verlassen sollte.

Immobilien in einer Gesellschaft zu halten, kann ein kluges Instrument für die Nachfolge sein. Sieh es aber als Konstruktion, die Du mit einem Anwalt sauber aufsetzt, und nicht als Schlupfloch zum Improvisieren. Auch dann braucht es einen Plan, wer die Anteile erbt, und der führt wieder zu Deinem Testament zurück.

Ausländische Testamente und das Exequatur-Verfahren

Ein ausländisches Testament ist in Costa Rica gültig, kann aber erst umgesetzt werden, wenn ein costa-ricanisches Gericht das ausländische Verfahren in einem Prozess namens exequatur vor der Ersten Kammer des Obersten Gerichtshofs anerkennt. Erst dieser Schritt macht aus einem im Ausland errichteten Testament etwas, das die örtlichen Gerichte und das Register anerkennen.

Zum Verfahren gehört eine Bekanntmachung über dreißig Tage und das Warten auf die Entscheidung des Obersten Gerichtshofs. Wird der Antrag genehmigt, verweist er die Sache zur Durchführung an ein niedrigeres Zivilgericht. Das Gericht erkennt das ausländische Urteil nur so an, wie es ist; es ändert oder deutet es nicht um. Das ausländische Verfahren sollte daher die costa-ricanischen Vermögenswerte klar benennen und jemanden bestimmen, der sich darum kümmert.

All das kostet zusätzlich zum eigentlichen Nachlassverfahren Zeit und Geld. Deshalb raten Anwälte durchgängig zu einem eigenen costa-ricanischen Testament für das lokale Vermögen. In den Foren gibt es dieselbe Warnung für alle, die sich allein auf ein Testament aus dem Heimatland verlassen: Es schickt die Erben auf den langsamen Weg, manchmal so langsam, als gäbe es gar kein Testament.

Tipp: Hast Du sowohl ein Testament aus dem Heimatland als auch ein costa-ricanisches, lass einen Anwalt die Widerrufsklauseln prüfen. Ein Standardsatz wie „Dieses Testament widerruft alle früheren Testamente“ kann in einem Dokument das andere aushebeln. Jedes Testament sollte so formuliert sein, dass es nur das Vermögen im eigenen Land erfasst.

Kosten und Steuern

Costa Rica erhebt weder Erbschaftsteuer noch Nachlasssteuer, die Erben zahlen also keine Steuer allein dafür, dass sie erben. (Geprüft im September 2026.) Der Nachlass zahlt allerdings die Kosten des Verfahrens selbst: Anwaltshonorare, Registerstempel und die Übertragungskosten, um das Vermögen auf die Erben umzuschreiben.

Anwalts- und Notargebühren

Anwalts- und Notargebühren für das Nachlassverfahren folgen einer geregelten Gebührenordnung, die sich nach dem Wert des Nachlasses richtet: Je größer der Nachlass, desto höher die Rechnung.

Als grober Anhaltspunkt: Eine costa-ricanische Rechtsquelle beziffert die Anwaltsgebühren bei einem Nachlass von 200.000 US$ (rund 170.000 €) auf etwa 13.900 US$ (rund 11.800 €). Verstehe das als Größenordnung und nicht als Angebot, denn der genaue Betrag hängt vom Nachlass, vom Anwalt und davon ab, wie die aktuelle Gebührenordnung angewandt wird. (Geprüft im September 2026.)

Übertragungssteuern und Stempelgebühren

Wird geerbtes Vermögen auf die Erben umgeschrieben, fallen dieselben Übertragungskosten an wie bei jeder Übertragung im Register:

• eine Grunderwerbsteuer von 1,5 % zuzüglich Registerstempel, bei einem Fahrzeug 2,5 %. (Geprüft im September 2026.)
• Ob die Grunderwerbsteuer von 1,5 % bei einer Erbauseinandersetzung (statt eines Verkaufs) in voller Höhe gilt, ist eine dokumentierte Grauzone. Kläre die genaue Behandlung für Deinen Fall daher mit Deinem Anwalt.

Dazu kommen Schätzgebühren von etwa 1 bis 4 %, je nach Vermögenswert. Nichts davon ist eine Erbschaftsteuer, aber zusammen sind es echte Kosten, und es ist ein weiterer Grund, warum sich ein sauberes lokales Testament und eine sinnvolle Eigentumsstruktur bezahlt machen.

Costa Rica erhebt zwar eine jährliche Grundsteuer und bei höherwertigen Häusern eine Luxushaussteuer, doch das sind laufende Kosten des Eigentums und keine Steuern auf den Todesfall.

Patientenverfügung (Voluntad Anticipada)

Costa Rica erlaubt es inzwischen, die eigenen medizinischen Wünsche am Lebensende vorab in einer Patientenverfügung festzuhalten, und zwar nach dem Gesetz Nr. 10.231, dem Ley de Voluntades Anticipadas. Wer geschäftsfähig ist, kann darin schriftlich festlegen, welche medizinischen Maßnahmen er für den Fall will oder nicht will, dass er sich später nicht mehr äußern kann; das Gesetz stellt ausdrücklich klar, dass es sich nicht um Sterbehilfe handelt.

Für Langzeitresidenten gehört das zusammen mit dem Testament und einer eventuellen Vollmacht zur Vorsorge. Ein verwandtes Instrument ist die Gesundheitsvollmacht, mit der Du jemanden bestimmst, der medizinische Entscheidungen für Dich trifft. Beachte, dass die Versorgung selbst von Deiner Absicherung abhängt. Expats, die nicht im öffentlichen System (CCSS) versichert sind, sind bei palliativer Pflege und Pflege am Lebensende auf eine private Versicherung oder Selbstzahlung angewiesen.

Häufige Fehler und Fallstricke

Die meisten Probleme bei Nachlässen in Costa Rica entstehen, weil es keinen lokalen Plan gibt, und nicht durch etwas Exotisches. Ein paar Muster tauchen immer wieder auf.

• Sich allein auf das Testament aus dem Heimatland verlassen: Die Erben müssen zusätzlich zum Nachlassverfahren durch das Exequatur-Verfahren. Ein separates costa-ricanisches Testament erspart das.
• Gar kein Testament: Die gesetzliche Erbfolge schickt alles vor Gericht, mit ausländischen Dokumenten, die erst apostilliert und übersetzt werden müssen, bevor jemand erben kann.
• Den Gesellschaftstrick improvisieren: Undatierte, blanko abgetretene Anteile in der Schublade wirken clever, bis jemand sie anficht. Entweder sauber aufsetzen oder lassen.
• Zwei Testamente, die sich gegenseitig aufheben: Eine Widerrufsklausel in dem einen kann das andere für ungültig erklären. Lass sie so abfassen, dass jedes in seinem eigenen Bereich bleibt.
• Warten, bis die Immobilie gekauft ist: Sobald Du einen Vermögenswert in Costa Rica hältst, kommt es auf den Plan an. Mach das Testament zum Teil des Kaufs und nicht zu einer Aufgabe für irgendwann.

Lohnt sich ein costa-ricanisches Testament?

Wenn Du Immobilien besitzt, lokale Konten oder eine Firma hast oder die meiste Zeit des Jahres in Costa Rica verbringst: ja. Errichte ein costa-ricanisches Testament, und zwar bevor Du meinst, eines zu brauchen. Die Kosten dafür sind gering im Vergleich zu den Jahren und Gebühren, die ein gerichtliches Nachlassverfahren Deine Familie kosten kann.

Hast Du im Land kein Vermögen und bist nur auf der Durchreise, spielt es kaum eine Rolle. Allen dazwischen ist ehrlicherweise zu raten, sich mit einem costa-ricanischen Anwalt zusammenzusetzen, zu schildern, was man besitzt und wer es bekommen soll, und von ihm sagen zu lassen, ob ein Testament genügt oder ob eine Gesellschaftsstruktur zur eigenen Situation passt.

Häufig gestellte Fragen

Gibt es in Costa Rica eine Erbschaft- oder Nachlasssteuer?

Nein. Costa Rica erhebt weder Erbschaftsteuer noch Nachlasssteuer. Die Erben zahlen die Kosten des Nachlassverfahrens und die Stempelgebühren für die Umschreibung des Vermögens, aber für das Erben selbst fällt keine Steuer an.

Gilt mein Testament aus den USA, Kanada oder Europa in Costa Rica?

Es ist gültig, kann hier aber erst vollstreckt werden, wenn ein costa-ricanisches Gericht es im Exequatur-Verfahren vor dem Obersten Gerichtshof anerkennt, was Zeit und Geld kostet. Die meisten Anwälte empfehlen ein separates costa-ricanisches Testament, das nur Dein lokales Vermögen erfasst.

Erbt ein ausländischer Ehepartner automatisch mein Eigentum in Costa Rica?

Nicht automatisch. Ohne Testament wird der Nachlass nach der gesetzlichen Erbfolge anteilig auf Ehepartner und Kinder verteilt, und die Übertragung läuft trotzdem durch das Nachlassverfahren. Mit einem Testament bestimmst Du, wer was erhält.

Wie lange dauert das Nachlassverfahren in Costa Rica?

Das notarielle Verfahren, das nur bei klaren, unstrittigen Nachlässen mit volljährigen Erben möglich ist, kann in Wochen abgeschlossen sein. Das gerichtliche Verfahren, das bei Immobilien, Streit oder minderjährigen Erben Pflicht ist, dauert üblicherweise von mehreren Monaten bis zu Jahren.

Kann ich das Nachlassverfahren umgehen, indem ich Immobilien in einer Gesellschaft halte?

Oft ja. Gehört die Immobilie einer Gesellschaft und Dir die Anteile, kann die Erbfolge über die Übertragung der Anteile laufen, statt die Immobilie neu einzutragen. Dafür gibt es jährliche Pflichten für die Gesellschaft, setze das Modell also mit einem Anwalt auf, statt zu improvisieren.

Brauche ich noch ein Testament, wenn ich mit einer Costa-Ricanerin oder einem Costa-Ricaner verheiratet bin?

Ja. Die Ehe erspart das Nachlassverfahren nicht und übergibt auch nichts automatisch, und ein Testament bewahrt Deinen Ehepartner vor dem langsameren, gerichtlich geprägten Standardweg. Außerdem kannst Du damit Kinder aus jeder Beziehung klar bedenken.

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