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Si tienes una casa en Costa Rica o pasas allí la mayor parte del año, un testamento local marca la diferencia entre una transmisión sin sobresaltos y unos herederos atascados durante años en un proceso sucesorio. Así funciona la herencia en la práctica.
Costa Rica es una excepción en la región. Puedes dejar tus bienes a quien quieras, porque casi no existen reglas de legítima que dicten qué pariente recibe qué. Esa es la buena noticia.
El problema llega después del fallecimiento. La ley costarricense rige cualquier inmueble, cuenta bancaria o participación en una sociedad que tengas allí, diga lo que diga tu testamento en tu país de origen. Si mueres sin un plan local, tu familia puede pasar años y perder una parte considerable de la herencia desenredándolo todo en un juzgado costarricense.
Esta guía lo repasa todo: cómo funciona la herencia, si necesitas un testamento costarricense, qué incluir en él, cómo se desarrolla el proceso sucesorio, la estructura societaria que usa la mayoría de los expatriados para evitarlo y cuánto cuesta.
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Contents
- Puntos clave
- Por qué necesitas un testamento costarricense
- Qué pasa si mueres sin testamento
- En qué se diferencia Costa Rica: la libertad de testar
- Cómo hacer un testamento costarricense
- Qué incluir en tu testamento
- Hacerlo tú mismo o recurrir a un abogado
- El proceso sucesorio en Costa Rica (Proceso Sucesorio)
- Tener la propiedad en una sociedad (S.A. o S.R.L.)
- Testamentos extranjeros y el proceso de exequátur
- Costes e impuestos
- Testamento vital y voluntad anticipada (Voluntad Anticipada)
- Errores comunes y trampas
- ¿Debes hacer un testamento costarricense?
- Preguntas frecuentes
- ¿Tiene Costa Rica impuesto de sucesiones o sobre la herencia?
- ¿Sirve en Costa Rica mi testamento de EE. UU., Canadá o Europa?
- ¿Hereda automáticamente mi cónyuge extranjero mi propiedad en Costa Rica?
- ¿Cuánto tarda la sucesión en Costa Rica?
- ¿Puedo evitar la sucesión teniendo la propiedad en una sociedad?
- ¿Sigo necesitando un testamento si estoy casado con un costarricense?
- Fuentes citadas
Puntos clave
- Costa Rica no tiene impuesto de sucesiones ni impuesto sobre el patrimonio hereditario. Los herederos solo pagan los costes del proceso sucesorio y los timbres para poner los bienes a su nombre.
- Puedes dejar tus bienes costarricenses a quien quieras. El artículo 595 del Código Civil concede una amplia libertad de testar, y el único límite real es la obligación de alimentos hacia los dependientes.
- El testamento de tu país es válido aquí, pero no se puede ejecutar hasta que un tribunal costarricense lo reconozca mediante el proceso de exequátur, que añade meses. Un testamento local aparte lo evita.
- Si mueres sin testamento, la herencia se reparte entre tu cónyuge y tus hijos según las reglas de la sucesión intestada, todo ello por vía judicial.
- El proceso judicial es obligatorio cuando hay inmuebles, un conflicto o un heredero menor de edad, y puede alargarse años. El proceso notarial termina en semanas, pero solo en herencias claras y sin disputas.
- Muchos expatriados tienen sus propiedades en una S.A. o una S.R.L. para que la sucesión se haga transmitiendo acciones en lugar de reinscribir el terreno. A cambio, la sociedad arrastra obligaciones fiscales y de declaración cada año.
- Los honorarios de abogado para la sucesión siguen un arancel regulado ligado al valor de la herencia: unos 13.900 USD en una herencia de 200.000 USD, además de los timbres y los gastos de tasación.
Por qué necesitas un testamento costarricense
Necesitas un testamento costarricense si tienes una propiedad aquí, una cuenta bancaria o una sociedad en Costa Rica, o si pasas la mayor parte del tiempo en el país. Un testamento redactado allí y limitado a tus bienes locales es lo más barato que puedes hacer para ahorrar a tus herederos lo peor del proceso.
El motivo es la jurisdicción. Una casa, un coche, una cuenta bancaria o las acciones de una sociedad costarricense se rigen por la ley costarricense cuando falleces. Tu testamento de Estados Unidos, Canadá o Europa no los controla de forma automática, y no se puede ejecutar aquí sin que un tribunal lo reconozca antes (más sobre esto abajo).
Sin instrucciones locales, tus bienes pasan según las reglas por defecto de la sucesión intestada, y todo el trámite se resuelve en un juzgado.
Opinión de la comunidad: En los foros de expatriados, el consejo que más se repite es que resuelvas el testamento local antes de necesitarlo. Quienes avisan suelen ser los que vieron cómo se eternizaba la herencia de un amigo.
Qué pasa si mueres sin testamento
Si mueres sin testamento (intestado), la ley costarricense divide tu patrimonio de forma proporcional entre tu cónyuge legal y tus hijos. Es la regla por defecto que aplican los tribunales, y no te deja ninguna voz sobre quién recibe qué.
Cuando no hay cónyuge ni hijos, la herencia sigue un orden legal: primero los padres, luego otros familiares y, por último, el Estado si no aparece ningún heredero. Lo lento es determinar quién tiene derecho: los herederos deben demostrar el parentesco con documentos.
Para una familia extranjera, eso significa certificados de matrimonio y de nacimiento de los hijos, cada uno apostillado en el país de origen y traducido al español antes de que un tribunal costarricense lo acepte. Si algún heredero es menor de edad, el tribunal hace intervenir al organismo de protección de la infancia (PANI) para velar por el interés del menor, lo que añade otra capa y más tiempo.
Consejo: reúne y apostilla los documentos familiares mientras todos estén vivos y localizables. Buscar y legalizar un certificado de matrimonio extranjero tras un fallecimiento, desde otro país, es justo el tipo de retraso que alarga una sucesión.
En qué se diferencia Costa Rica: la libertad de testar
Costa Rica te da una amplia libertad para dejar tus bienes a quien quieras, lo que la distingue de la mayoría de los países de derecho civil, donde se reservan porciones fijas para hijos y cónyuge. El artículo 595 del Código Civil es la base de esta libertad, y significa que no estás obligado a repartir tu herencia según una fórmula.
Hay un límite real. Si debías alimentos a un dependiente (un hijo menor, un familiar con discapacidad, un cónyuge o unos padres que necesitan de verdad ayuda), la ley espera que tu testamento prevea esa obligación, conocida como pensión alimentaria. Es un deber de manutención, no un porcentaje reservado del patrimonio.
Así que no construyas tu plan sobre la idea de que cada hijo tiene automáticamente una porción fija, como ocurriría en España, Francia o buena parte de América Latina. En Costa Rica manda el testamento, leído junto con esas protecciones de manutención.
Cómo hacer un testamento costarricense
Un testamento costarricense válido debe otorgarse ante un notario público y firmarse ante testigos. Un notario costarricense es un abogado con facultad especial para crear documentos públicos, no el empleado de rango bajo que la palabra designa en algunos países, así que este es un trámite jurídico de verdad, no una formalidad.
Testamento abierto frente a testamento cerrado
Costa Rica reconoce dos formas principales. La mayoría de los expatriados usa el testamento abierto.
- Testamento abierto (testamento abierto): se dicta al notario, que lo recoge ante testigos, de modo que los presentes conocen el contenido. Es la opción habitual y sencilla.
- Testamento cerrado (testamento cerrado): el contenido permanece sellado y privado; se entrega al notario en un sobre cerrado y los testigos dan fe del acto, no del contenido. Es menos frecuente y más formal.
El notario y los testigos
Un testamento normal necesita al notario y a testigos, y el requisito aumenta si no hablas español. Un testador que no entiende español necesita cinco testigos: tres ordinarios y dos que puedan actuar como traductores, para que todos puedan confirmar que el testamento refleja lo que realmente querías.
El documento se redacta en español. Si no es tu idioma, elige un notario realmente bilingüe y repasa cada cláusula, porque eres tú quien da el visto bueno a que diga lo que quieres decir.
Qué incluir en tu testamento
Un testamento costarricense debe cubrir todos los bienes que tengas en el país y nombrar a quien se encargue de la herencia. Repasa cada tipo de bien con tu notario para que nada quede en manos de las reglas por defecto.
Inmuebles y terrenos
La propiedad es la razón por la que la mayoría de los expatriados hace testamento. Describe cada inmueble por su número en el Registro Nacional (número de finca) para que no haya ambigüedad sobre qué pasa a quién. Un inmueble siempre lleva la herencia al proceso judicial en lugar de a la vía notarial, más rápida, y por eso muchos propietarios tienen sus bienes a través de una sociedad (véase más abajo).
Acciones de una sociedad costarricense
Si tienes una propiedad o un negocio a través de una sociedad costarricense (una S.A. o una S.R.L.), lo que posees en realidad son las acciones, y son ellas las que transmite tu testamento. La distinción importa, porque transferir acciones puede ser mucho más sencillo que reinscribir el inmueble subyacente.
Cuentas bancarias
Las cuentas bancarias costarricenses no pasan automáticamente al cónyuge ni a un cotitular al fallecer. Indica adónde debe ir el dinero. Ten en cuenta que los bancos bloquean las cuentas en cuanto saben que el titular ha muerto, así que un cónyuge superviviente que dependiera de esa cuenta puede quedarse sin fondos hasta que se resuelva la herencia.
Vehículos y otros bienes
Coches, barcos y otros bienes registrados también se transmiten a través de la herencia, y un vehículo lleva su propio impuesto de traspaso al reinscribirlo. Enumera todo lo que tenga valor para que quede cubierto.
Bienes en el extranjero
Limita tu testamento costarricense a los bienes situados en Costa Rica. Los de tu país de origen deben regirse por un testamento allí. Es la forma más limpia de evitar que un testamento interfiera sin querer con el otro, una trampa muy real que se explica más abajo, en el apartado de testamentos extranjeros.
Albacea
Nombra a un albacea (albacea) de confianza que lleve la herencia a lo largo del proceso. Alguien residente en Costa Rica, o al menos capaz de moverse entre tribunales y papeleo costarricenses, evita a tus herederos tener que gestionar un sistema jurídico extranjero desde lejos.
Deseos sobre el funeral
Puedes recoger en el testamento tus preferencias sobre el funeral y el entierro, pero los testamentos suelen leerse mucho después de las exequias. Si tienes deseos concretos, díselos directamente a tus allegados en lugar de confiar en que el documento los transmita a tiempo.
Hacerlo tú mismo o recurrir a un abogado
Aquí no existe una vía real de «hazlo tú mismo». Como el testamento debe otorgarse ante notario para ser válido, trabajas con un profesional del derecho en cualquier caso. Un buen abogado se gana sus honorarios asegurándose de que tus bienes estén bien descritos, de que figure tu albacea y de que tu testamento costarricense no choque sin querer con el de tu país.
El proceso sucesorio en Costa Rica (Proceso Sucesorio)
El proceso sucesorio en Costa Rica, el proceso sucesorio, es el trámite legal que transfiere los bienes de un fallecido a sus herederos, y sigue una de dos vías: judicial o notarial. Cuál te toca depende de lo limpia que esté la herencia.
Sucesión judicial
La sucesión judicial (juicio de sucesión) es obligatoria cuando no hay testamento, cuando se impugna, cuando hay herederos menores o incapaces, o cuando hay bienes inmuebles. Empieza con una solicitud ante el juzgado civil y avanza por la notificación a los interesados, el inventario y la tasación de los bienes, el pago de las deudas del fallecido y, por último, el reparto de lo que queda. Como tantas herencias de expatriados incluyen una propiedad, esta es la vía en la que acaban muchos. Es lenta y a menudo dura desde varios meses hasta años.
Sucesión notarial
La sucesión notarial (sucesorio notarial) es la vía rápida, a cargo de un notario y no de un juzgado, y solo es posible cuando la herencia no se discute, todos los herederos son mayores de edad y capaces, y todos están de acuerdo con el reparto. Cuando funciona, puede resolverse en semanas en lugar de años. En cuanto aparece una disputa o un heredero menor, el asunto vuelve al juzgado.
En los foros de expatriados, el proceso sucesorio se describe sin rodeos: caro y medido en años, no en meses. Esa fama explica por qué la estructura societaria que se describe abajo está tan extendida.
Tener la propiedad en una sociedad (S.A. o S.R.L.)
Muchos expatriados tienen sus inmuebles costarricenses dentro de una sociedad precisamente para que la sucesión se haga transmitiendo acciones y no arrastrando la propiedad por el proceso sucesorio. Cuando el inmueble pertenece a la empresa y tú eres dueño de la empresa, traspasar las acciones puede entregar el control sin reinscribir el terreno en el Registro.
El atractivo es real. Puede evitar el proceso judicial y los retrasos que conlleva. Pero no es un pase libre, y la versión que se lee en los hilos informales de los foros pasa por alto las obligaciones.
- Obligaciones continuas: una sociedad debe pagar un impuesto corporativo anual, llevar libros legales y presentar cada año la declaración de beneficiarios finales (el Registro de Transparencia y Beneficiarios Finales). Si se incumple, la sociedad acumula sanciones.
- El truco de las «acciones endosadas en un cajón»: algunos propietarios guardan en una caja fuerte certificados de acciones firmados y sin fecha para que un heredero los complete al fallecer. Es un consejo habitual en los foros, pero es jurídicamente frágil, fácil de impugnar y no conviene fiarse de él sin que un abogado lo estructure bien.
Tener la propiedad en una sociedad puede ser una buena herramienta de sucesión, pero considérala una estructura que se monta bien con un abogado, no una laguna que se improvisa. Aun así hace falta decidir quién hereda las acciones, lo que te devuelve a tu testamento.
Testamentos extranjeros y el proceso de exequátur
Un testamento extranjero es válido en Costa Rica, pero no puede ejecutarse hasta que un tribunal costarricense reconozca el procedimiento extranjero mediante un trámite llamado exequátur, que se presenta ante la Sala Primera de la Corte Suprema. Este es el paso que convierte un testamento hecho en el extranjero en algo que los tribunales y el Registro locales respetarán.
El proceso incluye publicar un aviso durante treinta días y esperar a que la Corte Suprema resuelva. Si lo aprueba, remite el asunto a un juzgado civil inferior para que lo lleve a cabo. El tribunal solo reconoce la sentencia extranjera tal cual; no la modifica ni la reinterpreta, así que el procedimiento extranjero debe identificar con claridad los bienes costarricenses y nombrar a alguien que se ocupe de ellos.
Todo esto cuesta tiempo y dinero además del propio proceso sucesorio, y por eso los abogados recomiendan de forma tan constante un testamento costarricense aparte para los bienes locales. En los foros se oye la misma advertencia para quien confía solo en el testamento de su país: deja a los herederos en la vía lenta, a veces tan lenta como si no hubiera testamento.
Consejo: si tienes un testamento de tu país y otro costarricense, pide a un abogado que revise las cláusulas de revocación. Una frase estándar como «este testamento revoca todos los anteriores» puede anular el otro documento. Cada testamento debe redactarse para cubrir solo los bienes de su propio país.
Costes e impuestos
Costa Rica no cobra impuesto de sucesiones ni impuesto sobre el patrimonio hereditario, así que los herederos no pagan ningún impuesto solo por heredar. (Verificado en septiembre de 2026.) Lo que sí paga la herencia es el coste del propio proceso: honorarios legales, timbres registrales y los gastos de traspaso para poner los bienes a nombre de los herederos.
Honorarios legales y notariales
Los honorarios de abogado y notario para la sucesión siguen un arancel regulado ligado al valor de la herencia, de modo que cuanto mayor sea el patrimonio, mayor será la factura.
Como referencia aproximada, una fuente jurídica costarricense sitúa los honorarios de abogado en una herencia de 200.000 USD en torno a 13.900 USD. Tómalo como un orden de magnitud y no como un presupuesto, porque la cifra exacta depende de la herencia, del abogado y de cómo se aplique el arancel vigente. (Verificado en septiembre de 2026.)
Impuestos de traspaso y timbres
Poner los bienes heredados a nombre de los herederos conlleva los mismos costes de traspaso que cualquier transmisión en el Registro:
- un impuesto de traspaso de bienes inmuebles del 1,5 % más los timbres de inscripción, y del 2,5 % para un vehículo. (Verificado en septiembre de 2026.)
- Si el impuesto de traspaso del 1,5 % se aplica íntegramente a una adjudicación hereditaria (en lugar de a una venta) es una zona gris documentada, así que confirma con tu abogado el tratamiento exacto en tu caso.
Añade los gastos de tasación, que oscilan entre el 1 % y el 4 % según el bien. Nada de esto es un impuesto de sucesiones, pero en conjunto supone un coste real y es una razón más por la que un testamento local limpio y una estructura de propiedad sensata se amortizan solos.
Costa Rica sí aplica un impuesto sobre bienes inmuebles anual y, en las viviendas de mayor valor, un impuesto a las casas de lujo, pero son costes continuos de la propiedad, no impuestos por fallecimiento.
Testamento vital y voluntad anticipada (Voluntad Anticipada)
Costa Rica permite ahora dejar por adelantado tus deseos médicos para el final de la vida mediante un testamento vital, al amparo de la Ley 10.231, la Ley de Voluntades Anticipadas. Permite que una persona con capacidad legal exprese por escrito qué intervenciones médicas quiere o no quiere si más adelante no puede comunicarse, y la ley deja claro que esto no es eutanasia.
Para un residente de larga duración, esto va junto al testamento y a cualquier poder notarial. Una herramienta afín es el poder para decisiones sanitarias, que nombra a alguien para tomar decisiones médicas por ti. Ten en cuenta que el acceso a la atención depende de tu cobertura. Los expatriados no inscritos en el sistema público (CCSS) recurren a un seguro privado o pagan de su bolsillo los cuidados paliativos y de final de vida.
Errores comunes y trampas
La mayoría de los problemas de herencia en Costa Rica nacen de no tener un plan local, no de nada exótico. Unos cuantos patrones se repiten una y otra vez.
- Fiarse solo del testamento de tu país: obliga a los herederos a pasar por el exequátur además del proceso sucesorio. Un testamento costarricense aparte lo evita.
- No tener testamento: la sucesión intestada lo envía todo al juzgado, con documentos extranjeros que apostillar y traducir antes de que nadie pueda heredar.
- Improvisar el truco de la sociedad: unas acciones endosadas y sin fecha metidas en un cajón parecen una buena idea hasta que alguien las impugna. Estructúralo bien o no lo hagas.
- Dos testamentos que se anulan entre sí: una cláusula de revocación en uno puede invalidar el otro. Haz que se redacten para que cada uno se quede en su ámbito.
- Esperar a haber comprado la propiedad: en cuanto tienes un bien en Costa Rica, el plan importa. Haz del testamento parte de la compra, no una tarea para algún día.
¿Debes hacer un testamento costarricense?
Si tienes una propiedad, cuentas locales o una sociedad, o pasas la mayor parte del año en Costa Rica, sí. Haz un testamento costarricense, y hazlo antes de pensar que lo necesitas. Su coste es pequeño comparado con los años y los honorarios que una sucesión judicial puede costarle a tu familia.
Si no tienes bienes en el país y solo estás de paso, importa mucho menos. Para todos los casos intermedios, lo más honesto es sentarte con un abogado costarricense, contarle lo que tienes y a quién quieres que vaya, y dejar que te diga si basta con un testamento o si te conviene una estructura societaria.
Preguntas frecuentes
¿Tiene Costa Rica impuesto de sucesiones o sobre la herencia?
No. Costa Rica no cobra impuesto de sucesiones ni impuesto sobre el patrimonio hereditario. Los herederos pagan los costes del proceso sucesorio y los timbres para poner los bienes a su nombre, pero no hay ningún impuesto por heredar en sí.
¿Sirve en Costa Rica mi testamento de EE. UU., Canadá o Europa?
Es válido, pero no se puede ejecutar aquí hasta que un tribunal costarricense lo reconozca mediante el proceso de exequátur ante la Corte Suprema, lo que añade tiempo y coste. La mayoría de los abogados recomiendan un testamento costarricense aparte que cubra solo tus bienes locales.
¿Hereda automáticamente mi cónyuge extranjero mi propiedad en Costa Rica?
No de forma automática. Sin testamento, la herencia se reparte proporcionalmente entre cónyuge e hijos según las reglas de la sucesión intestada, y el traspaso pasa igualmente por el proceso sucesorio. Un testamento te permite decidir quién recibe qué.
¿Cuánto tarda la sucesión en Costa Rica?
La sucesión notarial, que solo se usa en herencias claras y sin disputas con herederos mayores de edad, puede terminar en semanas. La sucesión judicial, obligatoria cuando hay inmuebles, un conflicto o un heredero menor, suele durar desde varios meses hasta años.
¿Puedo evitar la sucesión teniendo la propiedad en una sociedad?
A menudo, sí. Si el inmueble pertenece a una sociedad y tú tienes las acciones, la sucesión puede hacerse transmitiendo las acciones en lugar de reinscribir la propiedad. Conlleva obligaciones corporativas anuales, así que monta la estructura con un abogado en vez de improvisar.
¿Sigo necesitando un testamento si estoy casado con un costarricense?
Sí. El matrimonio no elimina el proceso sucesorio ni entrega los bienes de forma automática, y un testamento ahorra a tu cónyuge la vía por defecto, más lenta y llevada por los tribunales. Además te permite proteger con claridad a los hijos de cualquier relación.
Fuentes citadas
- Costa Rica Civil Code (Código Civil), artículo 595: base de la libertad de testar y del límite de la manutención (pensión alimentaria).
- CostaRicaLaw.com (Roger Petersen), Wills and Estates: requisitos del testamento, testigos, sucesión judicial frente a notarial, exequátur de testamentos extranjeros y costes orientativos de la sucesión.
- Arancel de honorarios por servicios profesionales de Abogacía y Notariado (Decreto Ejecutivo 41457-JP): el arancel regulado de honorarios de abogado y notario para la sucesión.
- Ley 10.231, Ley de Voluntades Anticipadas: la ley costarricense de voluntad anticipada y testamento vital.
- Ley No. 6999, Impuesto sobre Traspasos de Bienes Inmuebles: el impuesto de traspaso del 1,5 % sobre inmuebles.
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