Conducir en Costa Rica: reglas, regulaciones y consejos de seguridad

Para explorar completamente paisajes fascinantes y lugares desconocidos en Costa Rica, deberías manejar un coche aquí. 

Conducir en Costa Rica puede ser desafiante si apenas estás empezando. Al igual que en cualquier otro lugar del mundo, necesitas conocer las regulaciones de manejo del país, procedimientos de seguridad y la licencia de conducir que necesitas. 

También es necesario que aprendas la etiqueta de manejo costarricense. Una vez que estés listo, estarás navegando dentro y fuera de la ciudad en poco tiempo.

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Reglas generales de seguridad

Si nunca has manejado en Costa Rica antes, hay muchos puntos importantes que necesitas recordar si vas a conducir. Estos incluyen:

• Los coches manejan por el lado derecho de la carretera como en los Estados Unidos.
• De más está decir que nunca deberías beber y conducir, o sufrirás graves consecuencias como tiempo en la cárcel o deportación.
• La regla al detenerse en una señal de alto es: el primero en llegar, el primero en irse. A diferencia de los EE.UU., donde se permite ir primero al vehículo de la izquierda, en Costa Rica el primer vehículo que llega a un alto es el primero en proceder.
• El derecho de paso prácticamente no existe ya que la mayoría de los conductores lo ignoran. Notarás esto dondequiera que estés manejando, incluyendo áreas de estacionamiento. Un buen ejemplo es cuando un vehículo de repente comienza a salir de un espacio de estacionamiento mientras estás detrás de él, obligándote a retroceder también.
• El tailgating ocurre mucho, por lo que es mejor mantener la calma y mantener tu velocidad actual. Solo mantente tranquilo, eventualmente te pasarán.
• Para manejar con seguridad por toda Costa Rica, es mejor conducir a la defensiva. Es decir, estar consciente de tu entorno y anticiparte a problemas que puedan ser causados por el clima u otros conductores.
• Asegúrate de que las puertas de tu coche estén cerradas con seguro mientras conduces.
• Asegúrate de que cambien una llanta pinchada en una estación de servicio o taller mecánico, y consigas una llanta nueva después.

¿Qué licencia de conducir necesitas para manejar legalmente en Costa Rica? 

Si vienes a Costa Rica como turista, lo único que necesitas para manejar legalmente en Costa Rica es una licencia de conducir de tu país, siempre que esté en español o utilice el alfabeto inglés.

Con ella, puedes manejar en Costa Rica hasta por 90 días.

Si tu licencia de conducir está en otro idioma, entonces necesitarás obtener un Permiso de Conducir Internacional (IDP).

Ten en cuenta que necesitas llevar contigo una licencia de conducir de tu país y un pasaporte válido con un sello de turista en todo momento.

En caso de que seas residente en Costa Rica, entonces necesitas obtener una licencia de conducir costarricense para poder manejar aquí legalmente. 

Age

Para manejar legalmente en Costa Rica, necesitas tener al menos 18 años. Sin embargo, si quieres rentar un coche en Costa Rica, necesitas tener al menos 23 años. Estos son requisitos comunes de la mayoría de las compañías de alquiler de autos en Costa Rica.

Límites de velocidad

En Costa Rica, el sistema de medición utilizado es el sistema métrico, por lo que todos los vehículos tienen kilómetros en los odómetros.

Los límites de velocidad varían y dependen de la naturaleza de la carretera y el área donde estás manejando.

El límite de velocidad mínima en las autopistas costarricenses es de 40 km/h, lo cual está indicado en señales colocadas a lo largo de las carreteras.

• Límite de velocidad en autopista: 80-100 km/h
• Límite de velocidad en carretera secundaria: 60 km/h
• Límite de velocidad en áreas urbanas: 40 km/h
• Límite de velocidad en zonas escolares y hospitales: 25 km/h

Aunque las carreteras costarricenses tienen señales de límite de velocidad, la mayoría de los conductores tienden a ignorarlas, especialmente al conducir fuera de las ciudades.

Como expatriado en Costa Rica, deberías seguir siempre el límite de velocidad; recibir una multa por exceso de velocidad podría costarte cientos de dólares.

Señales de tráfico

Las señales de tráfico en Costa Rica están en español. Afortunadamente, están en el mismo color y forma que en Norteamérica.

Podrás adivinar el significado de la señal incluso si no hablas español.

Sin embargo, si quieres manejar mientras vives en Costa Rica, deberías ser capaz de aprender todas las señales de tráfico importantes para prevenir accidentes o problemas con la policía de tráfico.

Las señales de tráfico que verás mucho incluyen las siguientes:

• Alto (octágono rojo) = parar
• Desvio = desvío
• Ceda el paso (triángulo rojo/blanco) = ceder el paso
• Despacio = despacio
• Una vía = un solo sentido
• Puente angosto = puente angosto
• Carretera en mal estado = malas condiciones de la carretera
• No estacionar = no estacionar
• Velocidad máxima = velocidad máxima
• No hay paso = no entrar
• No virar en u = no dar vuelta en u
• Cruce de animales (muestra una imagen de animales) = cruce de animales
• Tarifa liviano = tarifa liviana; visto en todos los peajes
• Calle sin salida = callejón sin salida

Condiciones de las carreteras

Las condiciones de las carreteras en Costa Rica varían en diferentes áreas. 

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Las carreteras en ciudades importantes como San José, Alajuela, Cartago, Puntarenas, Liberia y Heredia están completamente pavimentadas y alineadas.

Las carreteras también están pavimentadas en los pueblos de playa y áreas turísticas, incluyendo Jacó, Playa del Coco, La Fortuna, Puerto Viejo y Manuel Antonio.

Ten en cuenta que verás muy pocos semáforos tan pronto como empieces a conducir fuera de la capital y en las autopistas.

Sin embargo, algunos caminos secundarios pueden seguir siendo de tierra. Así que, si planeas conducir en una zona rural, se recomienda conseguir un coche de tracción en las cuatro ruedas. También tiene mayor altura del suelo.

Conduciendo en San José

En San José, hay casi dos millones de personas viviendo y trabajando en la ciudad. Eso es solo un poco menos de la mitad de la población de Costa Rica, así que espera que las carreteras principales estén congestionadas si conduces durante las horas pico, especialmente en la tarde.

Si puedes, evita conducir durante las horas pico en la mañana y la tarde. 

• La hora punta de la mañana es normalmente entre las 5–7 am
• La hora punta de la tarde es entre las 3–5 pm.

Si realmente tienes que manejar durante estos tiempos, mantente vigilante y atento a otros conductores.

Mientras estás en San José, verás muchas rotondas con muchos vehículos circulando de manera desordenada principalmente porque no hay líneas que marquen estas áreas. Conduce con cuidado cuando estés en rotondas ya que tienden a ser desordenadas la mayoría de las veces.

Ten en cuenta que no muchos conductores usarán sus direccionales o permitirán que otros vehículos pasen delante de ellos. 

A menudo experimentarás que muchos coches te pitan, pero es mejor mantener la calma y ser paciente que ceder a la presión de apresurarte y luego sufrir un accidente.

También puedes esperar que en la mayoría de los casos, los conductores te corten el paso y se rehúsen a ceder, lo cual puede ser ciertamente molesto. Así que mantén la paciencia.

Ocasionalmente, es posible que desees ser asertivo para llegar a donde necesitas estar. Esto, de hecho, puede ser necesario ya que el concepto de ceder el paso es ajeno a la mayoría de los conductores y aseverar tu derecho de paso es la única manera de progresar.

Además, ten en cuenta que hay topes (que pueden o no ser visibles) en ciertas áreas como escuelas y parques.

Conducir en autopistas

El sistema de autopistas en Costa Rica es bastante decente, pero puede no ser similar a lo que estás acostumbrado a ver en tu país de origen. Una autopista en Costa Rica puede estar compuesta de un solo carril durante ciertas distancias.

La principal autopista de Costa Rica, la autopista Interamericana 1, es la mejor del país y ha recibido una buena mejora de dos carriles en los últimos años.

Conducción en áreas rurales y de cultivo

Al conducir en áreas rurales, espera muy pocas carreteras pavimentadas, que usualmente se extienden desde las principales carreteras rurales. Además, las aceras son poco probables de encontrarse en estas áreas. Sin embargo, hay muchos menos coches y mucho menos tráfico que en las ciudades.

No te sorprendas al ver animales como ganado y gallinas cruzando las carreteras así como los peatones ocasionales.

Dado que hay menos aceras, necesitas tomar precauciones al conducir por estas carreteras. Algunas carreteras son bastante estrechas y los carriles para bicicletas no son muy comunes.

Toma precauciones adicionales al manejar dentro o alrededor de granjas ya que la población de animales es bastante grande en tales áreas.

Las gallinas de libre pastoreo pueden estar cruzando al otro lado de la carretera o una vaca puede tenerte esperando hasta que termine de cruzar. Incluso puedes ver la rara pereza cruzando lentamente.

El área rural comienza tan pronto como conduces fuera de los límites de la ciudad. Estas áreas tendrán vastas áreas rurales, y también verás menos vehículos a medida que avanzas.

Mantén la concentración mientras conduces ya que las carreteras podrían convertirse en un camino off-road rápidamente, por lo que necesitarás incorporarte rápidamente al tráfico.

Planeando tu ruta

Cuando estás manejando en Costa Rica, es mejor planear tus rutas para no encontrarte con sorpresas y llegar a tu destino más rápido. Asegúrate de revisar las condiciones de las carreteras de la ruta que estás tomando.

Además, asegúrate de tener el tipo correcto de vehículo para donde planeas manejar.

Conducir un 4×4 es mejor para conducir por carreteras poco transitadas.

Tratando con peatones

Los peatones esperarán pacientemente a que pasen los coches antes de cruzar la carretera. Es decir, cuando deciden cruzar, pueden terminar hacia un vehículo que se aproxima y no alrededor de él. Cuando esto suceda no debes alarmarte.

Cuando reduzcas tu velocidad y/o te detengas para los peatones, asegúrate de enviar una señal a los otros conductores para que reduzcan la velocidad encendiendo tus luces intermitentes.

Cuando estés en una intersección o cambiando de carril, toma precauciones adicionales. Muchos conductores a tu alrededor no prestarán atención a lo que estás haciendo y tratarán de meterse sin la cortesía de usar sus direccionales.

Haciendo un rebase

Debido a las muchas carreteras de un solo carril en Costa Rica, puede haber un problema cuando los vehículos grandes van demasiado lentos, por lo que puede ser necesario adelantarlos para mantener el flujo de tráfico. Si te encuentras en esta situación, está bien adelantar.

Si no estás muy seguro de si debes adelantar, siéntete libre de esperar y luego adelantar tan pronto como veas que es completamente seguro hacerlo.

Y si otros coches comienzan a adelantar un vehículo más adelante, no supongas que es seguro para ti hacerlo también. Lo último que quieres es tener una colisión frontal. 

Si estás adelantando un coche, asegúrate de que el coche detrás de ti no lo haga al mismo tiempo que tú.

Algunos conductores pueden no usar direccionales al cambiar de carril. Mira por encima del hombro antes de cambiar de carril.

Conduciendo sobre ríos

En Costa Rica, el terreno alrededor de los ríos y similares podría hacerte encontrar posibles peligros relacionados con el agua al conducir cerca de ellos.

A menudo durante la temporada de lluvias, puedes encontrarte teniendo que manejar sobre un río cuando manejas por áreas off-road. Ten en cuenta lo siguiente al manejar sobre un río:

• El seguro a través de una agencia de alquiler de coches no cubre el daño causado por el agua.
• Durante la temporada de lluvias, las inundaciones repentinas en los ríos son comunes.

Conducir sobre un río nunca es una buena idea. Confía en tu instinto de no conducir sobre un río si tienes el presentimiento de que es una mala idea o si un río que estás a punto de cruzar parece que está a punto de desbordarse.

En estos escenarios, es mejor regresar a un lugar seguro. Claro, puede parecer una aventura divertida, pero recuerda que el peligro siempre está al acecho.

La seguridad siempre debe ser tu prioridad.

Conducción nocturna

Puede que te encuentres debatiendo si deberías conducir por la noche.

Puede que te preocupe que la presencia de animales en la carretera haga más probable que los atropelles. Es ciertamente posible, pero cualquiera que sea tu decisión, siempre conduce con seguridad.

Algunas personas podrían sugerir evitar completamente conducir en la noche. 

Sabes que la seguridad de las condiciones de conducción depende del área donde conducirás y qué tan lejos se necesita para llegar a tu destino. En cualquier caso, si te sientes cansado e inseguro, entonces es mejor no arriesgarse.

Mientras conduces de noche, asegúrate de mantener un ojo en los peatones ya que pueden no estar usando ningún tipo de equipo de seguridad reflectante.

Lo mismo ocurre con las personas que montan sus bicicletas; ellos también estarán circulando por la carretera, por lo que es mejor darles espacio cuando sea necesario, o podrías disminuir la velocidad.

Conducir largas distancias de noche nunca es una buena idea, incluso si lo has hecho antes, ya sea en temporada de lluvias o seca.

En última instancia, debido a las restricciones de conducción relacionadas con la pandemia, conducir un vehículo privado solo está permitido durante el día.

En caso de que llegues al país en avión y llegues de noche, es posible que optes por conducir para llegar a tu destino. Ten en cuenta que los taxis son los únicos vehículos permitidos para circular en la noche debido a las restricciones de conducción vigentes.

Sin importar la distancia y cuál aeropuerto aterrices, los taxis tendrán que ser los que te lleven a tu destino.

Puedes conducir durante algunas horas después del anochecer pero no más tarde de las 10 pm. Si tu vuelo llega a las 10 pm o más tarde, necesitarás tomar un taxi.

Temporada de lluvias

Durante la temporada de lluvias, es posible que desees evitar manejar por completo, especialmente si necesitas llegar a un área off-road pero no tienes un vehículo 4×4.

Tratando con un accidente de coche

Sufrir un accidente vehicular nunca es divertido, y tampoco recibir una multa. Si te ves involucrado en un accidente, es mejor llamar al 911 para informar a la policía de tránsito. 

Si estás manejando un auto de alquiler, entonces necesitas notificar a la compañía de inmediato.

Desconfía de quienes quieren ayudarte; la mayoría de las veces, estas personas están tramando esquemas para robarte. Para evitar convertirte en víctima, espera a la policía y permanece dentro de tu vehículo. El 911 está disponible, día o noche.

Mover los vehículos fuera de la carretera solo está permitido bajo estas condiciones:

• si ambas partes involucradas están de acuerdo en hacerlo
• si una de las partes asume la responsabilidad
• si el tráfico está bloqueado
• si ninguna de las partes resultó lesionada.

Tratando con la policía de tráfico

Ser detenido por la policía de tráfico en Costa Rica es tan común como despertarse por la mañana. 

La policía puede detenerte cuando lo considere necesario, sin cuestionamientos. Por eso necesitas tener tus papeles y pasaporte contigo en todo momento.

Las paradas de tráfico generalmente ocurren por una razón válida y generalmente involucran a la policía de tráfico buscando sustancias ilegales. Así que mientras estés “limpio”, estarás seguro en caso de que te detengan.

Si no entiendes español, prepárate para mostrar tu pasaporte y licencia. Si necesitan hablar más contigo sobre por qué te detuvieron, conseguirán un oficial que hable inglés para hablar contigo y evitar cualquier confusión. 

En cualquier caso, ser respetuoso te ayudará a resolver las cosas de manera fluida y rápida.

Hagas lo que hagas, no intentes ofrecer un soborno. Pueden fácilmente rechazar tu soborno, arrestarte y deportarte.

De igual manera, un oficial que intente que le des un soborno a cambio de no ponerte una multa será castigado. Si te encuentras en esta situación, deberías obtener el nombre y número de placa del oficial y reportarlo tan pronto como continúes tu camino.

Recibir una multa puede añadir un gasto extra a tu renta de auto. Esto es porque tendrás que pagarla como parte del proceso de entrega. Cuanto antes la pagues, antes podrás abordar tu vuelo.

Si no pagas tu multa pendiente, se retrasará tu abordaje en el vuelo e incluso podrías ser detenido por incumplimiento. Para evitar todo eso, paga tu multa.

Códigos de Manejo

Los códigos de manejo son lo que los conductores usan para comunicarse con otros conductores usando las luces del vehículo.

Este es un modo de comunicación comúnmente usado en las carreteras. Así que si ves un carro parpadeando sus luces hacia ti, probablemente te estén diciendo alguno de estos mensajes:

• Policía adelante: Esta señal es bastante útil y puede evitar que te detengan y te den una multa. Así es como se señala: un conductor parpadeará sus luces dos veces, un destello largo y uno corto, para indicar que hay policía más adelante o acercándose.
• Gracias: Si un vehículo te señala para que pases, es simple cortesía decir gracias. Para señalar agradecimiento, enciende tus luces de emergencia; el otro conductor entonces parpadeará sus luces al menos dos veces.
• Adelantar a otros: Esta señal puede verse en las autopistas y está destinada a los camiones lentos que impiden el flujo del tráfico. Como puede ser difícil ver la señal, el conductor encenderá una luz direccional, que señala que puedes pasarlo mientras agitan su brazo para decir “adelante”. Cuando veas esto, practica la seguridad para evitar colisiones con vehículos que vienen de frente.
• Accidente adelante: Cuando hay un accidente adelante, los conductores delante de ti parpadearán sus luces. Esto también se hace por cualquier cosa que esté bloqueando el flujo del tráfico.
• Parpadeando la luz de emergencia: Si un vehículo delante de ti de repente parpadea sus luces de emergencia, ese vehículo está diciendo “acércate lentamente”. Esto significa que el conductor se vio obligado a frenar de repente. Esto sucede con frecuencia por muchas razones diferentes.

Estacionar tu vehículo

Verás muchos estacionamientos privados y públicos en todas las principales ciudades.

Los estacionamientos pagos tendrán guardias mientras que los espacios de estacionamiento público no. Para mantener tu auto seguro, deberías estacionarte en el aparcamiento pago, especialmente si vas a estacionar durante la noche. Así, puedes estar seguro de que tu auto aún estará allí al día siguiente.

Si estás conduciendo fuera de los límites de la ciudad y tienes que estacionar tu vehículo en algún momento, podrías tener que estacionarlo en el espacio disponible más cercano. Verás muchos autos estacionados en los lugares más extraños, como en frente de las tiendas, ocupando tres espacios de estacionamiento y con las luces de emergencia encendidas.

En tal caso, el conductor probablemente estará en el mercado comprando y completamente despreocupado por el mal estacionamiento. Simplemente sigue adelante y encuentra otro lugar para estacionarte.

Se entregan multas por violaciones de estacionamiento y estacionamiento con parquímetros vencidos. Las agentes de parquímetro son comunes en Limón, así que asegúrate de que tu parquímetro tenga tiempo suficiente mientras realizas tus diligencias.

Además, deberías elegir estacionarte en áreas que estén bien iluminadas y lo más cerca posible de otros vehículos para prevenir robos. Nunca dejes objetos de valor dentro del auto y siempre asegúrate de que esté cerrado con llave al salir.

Obteniendo direcciones de manejo

Aunque conducir y llegar a un cierto destino puede parecer fácil, conocer la dirección y navegar hasta allí es una historia completamente diferente.

Esto se debe a que las direcciones se encuentran más comúnmente usando un punto de referencia en lugar de usar el nombre de la calle y el número de casa o edificio para localizarlas.

Así que cuando pidas direcciones, probablemente te dirán una cierta cantidad de metros desde donde necesitas ir.

Tener GPS te ayudará a encontrar una ubicación así como usar Google Maps, que es bastante preciso.

También puedes simplemente rentar un GPS y programarlo con tus destinos. Si rentas un auto, puedes tener un GPS incluido. Si no estás familiarizado con el GPS, entonces puedes pedirle al asociado de la renta que lo programe por ti con los destinos que deseas.

Cabinas de peaje en autopistas

Las cabinas de peaje están ubicadas a lo largo de las principales autopistas y puntos de salida hacia ubicaciones en la costa. Los montos de las tarifas de peaje varían y generalmente son económicos.

Los pagos de peaje deben hacerse en efectivo y preferiblemente en colones costarricenses; esto hará el proceso mucho más fácil para ti y para el cobrador de peaje. Dicho esto, si solo tienes dólares estadounidenses, igual puedes pagar con ellos.

Solo necesitarás tener paciencia porque tu cambio será en la moneda local al tipo de cambio actual, que el encargado del peaje tendrá que calcular.

Mientras conduces por la autopista, verás una advertencia que dice que te estás acercando a una plaza de peaje, es decir, cuando veas un cartel que diga “Peaje” junto con una lista de precios de peaje para cada tipo de vehículo.

Asegúrate de alinearte en la fila apropiada para tu tipo de vehículo. Además, no vayas a los carriles destinados a vehículos con pase de peaje o corres el riesgo de recibir una multa por no pagar.

Llenar el tanque de gasolina de tu coche

Debido a que el sistema métrico es el que se usa en Costa Rica, la gasolina se mide en litros. 

El precio actual por litro de gasolina es 750 colones, que es un poco más de $1.20 USD.

En Costa Rica, las gasolineras están atendidas por despachadores de gasolina; los clientes esperan dentro de su vehículo. El proceso es simple: después de que llegues a la gasolinera, apagas el auto y el despachador te pregunta cuánta gasolina quieres.