Cómo superar los desafíos culturales como expatriado

Mudarse a un nuevo país presenta desafíos que van más allá de simplemente entender un idioma nuevo o manejarse en un sistema de transporte público extranjero.

Sumergirse en una cultura desconocida puede ser profundo, esclarecedor y desconcertante al mismo tiempo.

Aunque desafiante, también es gratificante. Vivir en el extranjero ofrece una oportunidad única para cultivar el crecimiento personal y adquirir perspectivas nuevas y ampliadas.

Aquí tienes un vistazo más detallado a los desafíos culturales que podría enfrentar un expatriado, junto con algunos antídotos de mi experiencia personal como expatriado en Tailandia.

Entender las reglas y normas no dichas

Cada cultura tiene su propio conjunto de reglas y normas no dichas, y lo que podría considerarse educado o estándar en tu país de origen podría percibirse como grosero o inusual en otro lugar.

Por ejemplo, mientras que mantener el contacto visual durante una conversación se considera un signo de confianza y honestidad en los EE. UU., puede verse como agresivo o irrespetuoso en otras culturas.

Como un ejemplo más alegre, en toda Asia, es habitual quitarse los zapatos antes de entrar en un hogar e incluso en algunos lugares de negocios.

Después de tres años en Tailandia, este hábito se ha convertido en algo natural para mí, y ahora me cuesta entender por qué alguien llevaría zapatos que han estado fuera, quién sabe dónde, dentro de la casa.

Independientemente del país, familiarizarse con una nueva cultura requiere tiempo para observar, entender e integrar los matices en el comportamiento cotidiano.

Todos sabemos, como dice el refrán, «Al lugar que fueres, haz lo que vieres». Aunque las diferencias culturales no siempre tengan sentido para ti, con el tiempo, y con contexto, inevitablemente lo tendrán (la mayoría de ellas de todos modos).

Etiqueta local y rituales sociales

Desde las costumbres al saludar hasta la etiqueta al comer, cada cultura tiene su propio conjunto de rituales.

Lo que se considera un saludo casual en EE. UU., como un abrazo, podría considerarse demasiado directo o inapropiado en culturas más reservadas.

Y aunque los estadounidenses están acostumbrados a dar propinas generosamente, podría considerarse innecesario o incluso grosero en otros países como Japón.

En Tailandia, un buen ejemplo son las costumbres y etiqueta al saludar, especialmente al conocer a alguien por primera vez.

A diferencia de América, donde un apretón de manos fuerte y el contacto visual directo son signos de respeto, la cultura tailandesa se saluda con un «Wai».

Para aquellos que no están familiarizados con el Wai, se realiza uniendo las palmas de las manos con los pulgares apuntando hacia arriba, acompañado de una ligera inclinación.

Además, existe una jerarquía que dicta cómo y cuándo realizar el Wai.

Por ejemplo, al encontrarse con tus mayores, es costumbre saludarlos con un Wai primero y esperar que ellos te devuelvan el Wai.

Además, hay colocaciones de las manos en el Wai que están dictadas por la jerarquía.

Por ejemplo, como señal de respeto a los mayores e incluso a personas en posiciones de poder y autoridad, como personal de seguridad y gobierno, el saludo Wai debe realizarse con los pulgares tocando la punta de la nariz mientras te inclinas.

Y, al saludar a los monjes, al igual que al encontrarse con tus mayores, es costumbre saludarlos con un Wai iniciado por ti primero; sin embargo, la etiqueta de colocación adecuada de las manos dicta que tus pulgares se encuentren entre tus cejas en lugar de tu nariz mientras te inclinas.

Cuando se trata de amigos cercanos, sin embargo, un simple Sawadee (Hola en tailandés) o incluso «Hi» o «Hello» en inglés es todo lo que se necesita.

Por otro lado, como gesto hacia la cultura estadounidense, algunos tailandeses me han saludado con un apretón de manos.

Adaptarse a diferentes ritmos de vida

La velocidad y el ritmo de la vida en el extranjero aún pueden ser impactantes. Ya sea las siestas de la tarde en España o la eficiencia puntual de Japón, adaptarse a un ritmo diferente puede requerir un cambio mental significativo.

Desde mi experiencia personal viviendo en Tailandia, con la excepción de ciudades grandes y ocupadas como Bangkok, la cultura tailandesa tiende a ser muy relajada en comparación con lo que estaba acostumbrado en casa.

Si percibes esto como positivo o negativo es, en última instancia, subjetivo; sin embargo, para mí, es uno de mis aspectos favoritos de vivir en Tailandia.

Admito que he experimentado esto como un arma de doble filo.

Por ejemplo, aunque puedas sentir una sensación de urgencia y necesitar que algo se haga lo antes posible, puede que te encuentres esperando pacientemente a que el tailandés relajado se ponga en acción.

Cambiando la percepción del tiempo y el espacio

Quizás esto no sea técnicamente un desafío; sin embargo, vale la pena mencionarlo.

Si eres de EE. UU., un edificio de 100 años de antigüedad se considera antiguo y posiblemente histórico. Sin embargo, si eres de Europa, eso es relativamente nuevo y moderno.

Este cambio de perspectiva, donde la historia abarca milenios, puede ser tanto humildante como revelador.

De manera similar, las distancias pueden percibirse de manera diferente, con un viaje de dos horas siendo considerado un trayecto largo en algunos lugares y un paseo corto en otros.

Enfrentar estereotipos

Desafortunadamente, los estereotipos son un fenómeno universal, y los expatriados en el extranjero pueden encontrarse encasillados basándose en ideas preconcebidas.

Ya sea sobre política, estilo de vida o hábitos alimenticios, los expatriados a menudo se encuentran en la posición de desmentir mitos o de ser representantes de todo su país.

Como expatriado viviendo en Tailandia, se me ocurren algunos ejemplos de ser estereotipado.

El concepto erróneo más común es que muchos tailandeses asumen que todos los expatriados son ricos, y pueden intentar aprovecharse de esta suposición inflando los precios de bienes y servicios.

Otro ejemplo es el concepto erróneo y el juicio sobre los hombres extranjeros con esposas tailandesas.

Algunos tailandeses y extranjeros suponen que las mujeres tailandesas solo salen o se casan con hombres extranjeros por su dinero, o viceversa, que los hombres extranjeros solo salen o se casan con mujeres tailandesas por compañía a cambio de estabilidad financiera.

En última instancia, las cualidades de la relación privada de cualquier pareja no deben ser juzgadas por los demás.

Nos juzguen o no, a mi esposa y a mí simplemente no nos importa lo que piensen los demás.

Navegar por relaciones y amistades

Para la mayoría de las personas, construir nuevas relaciones y amistades es un aspecto vital de asentarse en un nuevo país.

Sin embargo, el enfoque para formar relaciones puede diferir ampliamente. Mientras que los expatriados pueden estar acostumbrados a cierta franqueza y apertura, otras culturas pueden valorar más la sutileza, la jerarquía o la formalidad.

Cabe señalar aquí que, así como no querrías ser estereotipado como un «expatriado típico», en última instancia, cada individuo es único y diferente y no debe ser juzgado o caracterizado únicamente por su respectiva cultura.

Las conexiones humanas y las amistades son una necesidad universal que trasciende las diferencias culturales.

Mi consejo es no obsesionarse demasiado con las diferencias culturales o las pretensiones sociales y societales.

La honestidad, la autenticidad y el respeto son clave para cultivar conexiones y amistades significativas, así que no tengas miedo de mostrar tu yo auténtico.

No creas todo lo que lees y escuchas

Antes de hacer la mudanza, es natural informarse y leer sobre las experiencias de otros que han vivido como expatriados.

Y mientras disfrutas de este artículo escrito por un expatriado, como autor, no estaría completo sin hacer esta declaración.

Es crucial recordar que las perspectivas individuales están moldeadas por sesgos y filtros personales.

Es importante y útil estar informado por las experiencias de otros, pero ten cuidado de no dejarte influir por nociones preconcebidas o expectativas de otros. Abordar este nuevo capítulo en tu vida con un corazón y una mente abiertos es la mejor garantía de tu felicidad y éxito personal como expatriado.

Consejos para desafíos culturales

Aquí hay algunos consejos prácticos para ayudar a los expatriados a navegar las diferencias culturales y abrazar su nuevo entorno.

1. Involúcrate con las comunidades locales

Un enfoque proactivo puede ser involucrarse con las comunidades locales. Participar en eventos locales, festivales y reuniones públicas te permite observar prácticas culturales de primera mano. Esta participación también muestra respeto por las tradiciones locales y puede abrir la puerta a nuevas amistades y una comprensión más profunda.

2. Inmersión cultural

Toma clases de idioma, cocina y come platos locales, y trata de comprar donde lo hacen los lugareños. La inmersión cultural no significa solo observar la cultura, sino participar activamente en tantos aspectos de la vida cotidiana como sea posible. Esta participación activa ayuda a los expatriados a entender el contexto detrás de las normas culturales.

3. Busca entender, no aprobar

Es importante recordar que entender una práctica cultural no siempre equivale a estar de acuerdo o aceptarla personalmente. Apunta a comprender por qué se hacen las cosas de cierta manera en lugar de tratar de medirlas en comparación con tus propias normas culturales.

4. Mantén una mente abierta

Mantén la flexibilidad en tus pensamientos y acciones. Si una práctica local en particular parece confusa o ineficiente, trata de verla desde múltiples perspectivas. Lo que podría parecer inconveniente en un contexto puede tener su propio conjunto de ventajas en otro.

5. Respeta la curva de aprendizaje

Recuerda que aclimatarse a una nueva cultura es un proceso. Es probable que cometas errores o malinterpretes las señales sociales. Cuando lo hagas, manéjalo con gracia y humor. La mayoría de los lugareños apreciarán tus esfuerzos por aprender y pueden ser muy indulgentes con los errores.

6. Construye una red de apoyo

Encuentra a otros expatriados que hayan pasado por el proceso de adaptación. Ellos pueden brindarte consejos y apoyo emocional. Sin embargo, no confíes únicamente en tu comunidad de expatriados: equilibra esto con amistades locales para obtener una experiencia más completa.

7. Practica la paciencia

Algunas normas culturales pueden poner a prueba tu paciencia, como una actitud relajada hacia el tiempo o diferentes estándares de servicio. Aprende a adaptar tu propio ritmo al de tu país anfitrión cuando sea apropiado, lo cual puede ser una valiosa lección de paciencia y tolerancia.

8. Reflexiona sobre los estereotipos

Desafía tus propios estereotipos y sé consciente de cómo retratas tu cultura de origen. Sé un embajador reflexivo de tu propio país mientras respetas a tu país anfitrión.

9. Sé un buen oyente

Se puede aprender mucho escuchando las historias y experiencias de los lugareños. Esto no solo muestra respeto, sino que también enriquece tu comprensión de la cultura y sus valores.

10. Documenta tus experiencias

Lleva un diario o un blog sobre tus experiencias. Escribir ayuda a procesar nuevas experiencias y puede ser una manera terapéutica de reflexionar sobre los desafíos culturales que enfrentas. También puede ser un recurso valioso para otros expatriados que sigan tus pasos.

11. Mantente informado

Lee noticias locales, sigue a blogueros o influencers locales, y mantente al tanto de lo que ocurre a tu alrededor. Estar informado puede hacerte más consciente de los problemas y sensibilidades locales.

12. Abraza toda la experiencia

Acepta que vivir en una nueva cultura es un paquete completo: viene con lo bueno y lo malo. Abraza cada parte de ella y entiende que cada experiencia contribuye a tu crecimiento como persona.

Incorporar estos consejos en tu aventura como expatriado puede ayudarte a abrazar la diversidad cultural que acompaña al vivir en el extranjero, haciendo tu experiencia más enriquecedora y menos estresante. Recuerda, no se trata solo de sobrevivir en una nueva cultura, sino de prosperar dentro de ella.

Ahora te toca a ti

El viaje de un expatriado es multifacético, lleno de desafíos, sorpresas y descubrimientos profundos.

El diverso tejido cultural de nuestro mundo, con sus normas, etiquetas y tradiciones únicas, ofrece una oportunidad inigualable para ampliar las perspectivas de uno.

Es esencial trazar el propio rumbo, libre de estereotipos e ideas preconcebidas, celebrando la hermosa mezcla de culturas y perspectivas que la vida de expatriado ofrece.

Como ciudadanos globales, nuestras experiencias compartidas, el respeto y la comprensión mutua allanan el camino hacia un mundo más interconectado y armonioso.