Cuando era niño, uno de mis personajes literarios favoritos era Huckleberry Finn de Mark Twain.
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Vestido con harapos y descalzo, era un vagabundo de 12 años que deambulaba por St. Petersburg fumando cigarrillos y metiéndose en todo tipo de travesuras con su mejor amigo Tom Sawyer.
Nunca pensé que encontraría un terreno común con Huck Finn. No soy un vagabundo, y ciertamente nunca deambulé por Sunnybank de niño fumando cigarrillos; había demasiadas botellas de cerveza rotas esparcidas para hacer eso. Pero tengo que decir que, en vísperas de mi partida de Australia de regreso a Bangkok, por primera vez me he sentido como el pequeño Huck. También me he sentido como un tailandés.
Durante las últimas tres semanas he estado en Australia y qué agradable volver a casa, a pesar de que ahora es uno de los países más caros del mundo. Una economía robusta, un dólar fuerte junto con tarifas laborales astronómicas me han dejado asombrado, y tan sin dinero como Huck Finn.
Normalmente no soy de los que cuentan monedas y debo añadir rápidamente que mis hábitos de gasto son tan bipolares como una ama de casa de Sunnybank de finales de los años 70. La semana pasada en Sídney compré una camisa Gant cuyo precio alimentaría a una familia de cinco de Mukdahan, que bajó para una protesta de camisas rojas en la ciudad, al menos durante un mes.
Pero mi próxima parada fue Target — glorioso, glorioso Target, donde puedo comprar una camiseta negra y calzoncillos por el precio de un billete de autobús a Mukdahan (oh, por favor, busca esa provincia en un mapa – deberías saber dónde está ya). La belleza de Target es que es barato y tiene mi talla, no como una vendedora de Robinson moviendo la cabeza y dándome palmaditas en el estómago.
Durante las vacaciones soy muy hábil en cerrar los ojos al entregar mi tarjeta Visa, respirando profundamente mientras le rezo a Buda que no rechacen mi tarjeta. Siempre puedo pagar la factura más tarde. Esa ha sido mi actitud cada vez que he vuelto a Australia. Al diablo con el costo. Simplemente disfruta.
Hasta este viaje.
Muy temprano en esta visita, me obligué a dejar de convertir las etiquetas de los precios de vuelta a Baht por miedo a tener que embarcarme en el buen barco Prozac. Salir a cenar es otra sorpresa, dicho amablemente. Bebidas y cena en un restaurante de mariscos me costaron 80 dólares, algo de lo que normalmente no me preocuparía mucho porque (a) estoy viendo amigos que no veo tan a menudo y (b) después de mi tercer Penfold’s estoy listo para cualquier cosa.
Pero esa noche en particular me sentí un poco molesto al pagar 2.500 Baht por mi parte de la cena en el restaurante de mariscos, no tanto por el precio, sino porque mis queridos amigos olvidaron que soy alérgico a los mariscos, haciendo que la ensalada que tenía fuera la más costosa que había comido.
Me he convertido en lo que a menudo critico de los tailandeses.
Los tailandeses son terribles viajeros al extranjero. Hay dos razones muy claras de por qué, y se pueden resumir en las dos palabras más comunes que escucharás a cualquier tailandés decir cuando sale del país — ¡caro (แพง) y soso (จืด).¡caro significa “caro” y me encanta cómo lo dicen. Es como si uno de esos reactores nucleares japoneses hubiera explotado en sus bocas.
Los tailandeses no simplemente sueltan de manera casual ¡caro como podrían decir sawat dee (สวัสดี) o kin khao (กินข้าว). Oh no. Sawat dee and kin khao son palabras tailandesas amistosas que requieren una hermosa sonrisa tailandesa junto con una leve e inclinación amable de la cabeza hacia la derecha.¡caro es un pez de pla tu (ปลาตู้). Requiere esfuerzo, junto con un espasmo muscular general en la cara, para decirlo bien. Cuando un tailandés ve algo que es caro, no es solo una palabra. ¡Es un evento!
Una vez fui a un viaje a Sídney con estudiantes tailandeses que participaban en una competencia de discursos. Nos acompañaba una funcionaria del gobierno tailandés muy amigable, una mujer cuyas principales responsabilidades en el extranjero eran apilar tanta comida como fuera humanamente posible en su plato de buffet, además de quejarse de por qué nunca había salsa de pescado en la mesa.
En las pocas ocasiones en que estaba lo suficientemente medicado como para llevarla de compras, su comportamiento no fue otra cosa que un flujo constante de exclamaciones – esas de “¡Oo-ee!” (อู๊ย) y luego el subsiguiente ”¡Caro! La única tregua que obtuve de eso fue cuando casualmente pasamos por una de esas horribles tiendas “¡NADA MENOS DE DOS DÓLARES!” con pilas de ceniceros de koala y peines de canguro en las ventanas sucias. Casi se desmayó al verlo. Durante la siguiente hora estuvo perdida en los pasillos de esa caverna polvorienta, su cesta de compras llena de regalos para esas almas torturadas en casa que constituían su familia.
Si ¡caro es un favorito lingüístico, entonces soso viene en un cercano segundo lugar.
En 2002, hice un viaje fantástico a Italia, con recuerdos preciosos de conducir por la costa de Amalfi. Una de las alegrías de ese viaje fue la pasta y la pizza en todas sus variantes. En Sicilia, me encontré con tres tailandeses en un tour grupal que también la estaban pasando genial. Al preguntarles sobre la comida, simplemente negaron con la cabeza y dijeron soso. Estaban comiendo fideos instantáneos de Tailandia.
Una vez comí un tazón de fideos instantáneos; fue como verter agua caliente en un balde de MSG. No pude evitar preguntarme si los sobres de polvo encogidos podrían ser una alternativa barata a la cocaína, pero nunca llegué a probar esa teoría.
Los tailandeses visitarán las capitales culinarias más emocionantes del mundo con maletas llenas de estos horribles fideos instantáneos.
Eso se debe a la terrible creencia de los tailandeses de que la comida en el extranjero es soso o “sosa”. Bueno, es culpa suya, eso es todo lo que puedo decir. Los tailandeses tienen lenguas que han sido entumecidas por los tres kg de chiles que consumen diariamente. Y nómbrame otro país con la variedad y las sensaciones de sabor como tenemos en la Tierra de las Sonrisas. Así que en el momento en que un tailandés sale del país, todo lo demás sabe como secundario. Es como escuchar Abbey Road y luego cambiar el disco a Celine Dion en Vivo en Las Vegas.
Por desgracia, la rueda kármica tiene un sentido del humor perverso.
En este viaje me escuché a mí mismo decir ¡caro and soso a diario. Y, de hecho, en Bondi Junction en Sídney, sentí adrenalina cuando vi un restaurante tailandés abierto de mañana. Mientras mis dos amigos australianos desayunaban tocino y huevos, yo tomé una tortilla tailandesa con cerdo sobre arroz. Y me llenó de una sensación de euforia.
Para cuando esto se publique, habré regresado. ¡Huck ha vuelto! Ya no soy el primo pobre del extranjero, ¡estoy en mi territorio! Ten en cuenta que tengo mucho que mostrar por mis tres semanas en Australia. Tengo ropa nueva del “extranjero”, como explicaré a voz alta. Tengo facturas de tarjeta Visa que heredarán mis hijos. Y tengo muchos ceniceros de koala y peines de canguro para repartir a amigos.
Todo esto logré pasarlo sin pagar exceso de equipaje. ¿Y por qué debería hacerlo? Había un gran espacio libre en mi maleta después de consumir todos los fideos instantáneos.
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