Cuando era niño, uno de mis personajes literarios favoritos era Huckleberry Finn de Mark Twain.
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Vestido con harapos y descalzo, era un vagabundo de 12 años que deambulaba por San Petersburgo fumando cigarros y metiéndose en toda clase de travesuras con su mejor amigo Tom Sawyer.
Nunca pensé que encontraría algo en común con Huck Finn. No soy un vagabundo, y ciertamente nunca anduve por Sunnybank de niño fumando cigarros; había demasiadas botellas de cerveza rota por ahí para hacer eso. Pero tengo que decir que, en la víspera de mi partida de Australia de regreso a Bangkok, por primera vez me he sentido como el pequeño Huck. También me he sentido como un tailandés.
En las últimas tres semanas he estado en Australia y qué lindo estar en casa, a pesar de que ahora se considera uno de los países más caros del mundo. Una economía robusta, un dólar fuerte junto con tasas de trabajo altísimas me han dejado asombrado —y tan sin un centavo como Huck Finn.
No soy de los que suelen contar cada peso y debo añadir rápidamente que mis hábitos de gasto son tan bipolares como una ama de casa de Sunnybank de finales de los 70. La semana pasada en Sídney compré una camisa Gant cuyo precio podría alimentar a una familia de cinco de Mukdahan, bajando para una protesta de camisas rojas en la ciudad, al menos un mes.
Pero mi próxima parada fue Target — glorioso, glorioso Target, donde puedo comprar una camiseta negra y boxer por el precio de un boleto de autobús a Mukdahan (por el amor de Dios, busca esa provincia en un mapa — ya deberías saber dónde está). La belleza de Target es que es barato y tiene mi talla — ninguna vendedora de Robinson negando con la cabeza y dándome palmaditas en el estómago a la vista.
Durante las vacaciones soy muy hábil cerrando los ojos mientras entrego mi tarjeta Visa, respirando profundamente mientras rezo a Buda que mi tarjeta no sea rechazada. Siempre puedo pagar la cuenta después. Esa ha sido mi actitud cada vez que he regresado a Australia. Al demonio con el costo. Solo disfruta.
Hasta este viaje.
Muy pronto en esta visita me obligué a dejar de convertir las etiquetas de precios de regreso a Baht por miedo a tener que abordar el buen barco Prozac. Salir a cenar es otra sorpresa, por decirlo suavemente. Bebidas y cena en un restaurante de mariscos me costaron 80 dólares, algo de lo que normalmente no me preocuparía mucho porque (a) estoy viendo amigos que no veo con tanta frecuencia y (b) después de mi tercer Penfold’s estoy listo para cualquier cosa.
Pero esa noche en particular me sentí un poco molesto por pagar 2,500 Baht por mi parte de la cena en el restaurante de mariscos, no tanto por el precio, sino porque mis queridos amigos olvidaron que era alérgico a los mariscos, lo que hizo que la ensalada que tuve fuera la más cara que haya comido.
Me he convertido en lo que a menudo critico a los tailandeses.
Los tailandeses son terribles viajeros al extranjero. Hay dos razones muy claras por las cuales, y se pueden resumir en las dos palabras más comunes que escucharás decir a cualquier tailandés cuando él o ella sale del país — caro (แพง) y insípido (จืด).caro significa “caro” y me encanta cómo lo dicen. Es como si uno de esos reactores nucleares japoneses hubiera explotado en sus bocas.
Los tailandeses no solo sueltan caro así como podrían decir hola (สวัสดี) o comer arroz (กินข้าว). Oh no. Hola and comer arroz son palabras tailandesas amigables que requieren una hermosa sonrisa tailandesa junto con una amable ligera inclinación de la cabeza a la derecha.caro es un tema completamente distinto de pla tu (ปลาตู้). Se necesita esfuerzo, junto con un espasmo muscular general en tu cara, para decirlo bien. Cuando un tailandés ve algo caro, no es solo una expresión. ¡Es un evento!
Una vez fui de viaje a Sídney con estudiantes tailandeses mientras participaban en una competencia de oratoria. Nos acompañaba una funcionaria muy amigable del gobierno tailandés, una mujer cuyas principales tareas en el extranjero eran apilar la mayor cantidad de comida en su plato de buffet como humanamente posible, junto con quejarse de por qué nunca había salsa de pescado en la mesa.
En las pocas ocasiones en que estuve lo suficientemente medicado para llevarla de compras, su comportamiento no fue más que un flujo constante de exclamaciones — esas de “Oo-ee!” (อู๊ย) y luego el subsiguiente “¡Caro!” El único alivio que obtuve de eso fue cuando pasamos por una de esas horribles tiendas “¡NADA MENOS DE DOS DÓLARES!” con montones de ceniceros de koala y peines de canguro en las ventanas sucias. Casi se le sale el alma al ver eso. Durante la siguiente hora se perdió en los pasillos de esa polvorienta caverna, su cesta de compras llena de regalos para esas almas torturadas en casa que constituían su familia.
Si caro es un favorito lingüístico, entonces insípido viene en un cercano segundo lugar.
En 2002 fui en un viaje fantástico a Italia, con recuerdos maravillosos de conducir por la Costa Amalfitana. Una de las alegrías de ese viaje fue la pasta y la pizza en todas sus variaciones. En Sicilia me encontré con tres tailandeses en un tour grupal también pasándola bien. Al preguntarles sobre la comida, simplemente sacudieron la cabeza y dijeron insípido. Estaban sobreviviendo con fideos instantáneos de Tailandia.
Una vez tuve un tazón de fideos instantáneos; fue como verter agua caliente en un cubo de MSG. No pude evitar preguntarme si los sobres en polvo arrugados podrían ser una alternativa barata a la cocaína, pero nunca llegué a probar esa teoría.
Tailandeses visitarán las capitales culinarias más emocionantes del mundo llevando maletas de estos horribles fideos instantáneos.
Eso se debe a la terrible creencia de los tailandeses de que la comida en el extranjero es insípido o “insípida”. Bueno, es culpa suya, eso es todo lo que puedo decir. Los tailandeses tienen lenguas que han sido entumecidas por los tres kilos de chiles que consumen a diario. Y nómbrame otro país con la variedad y las sensaciones de sabor que tenemos en la Tierra de las Sonrisas. Así que en el momento en que un tailandés sale del país, todo lo demás sabe secundario. Es como escuchar Abbey Road y luego cambiar el disco a Celine Dion en vivo en Las Vegas.
Lamentablemente, la rueda del karma tiene un sentido del humor retorcido.
En este viaje me escuché pronunciando caro and insípido a diario. Y de hecho, en Bondi Junction en Sídney sentí adrenalina al ver un restaurante tailandés abierto temprano en la mañana. Mientras mis dos amigos australianos devoraban tocino y huevos, obtuve una tortilla tailandesa con cerdo sobre arroz. Y me llenó de una sensación de alegría.
Para cuando se publique esto, ya estaré de vuelta. ¡Huck ha vuelto! Ya no soy el primo pobre de lejos — ¡estoy en mi territorio! Fíjate que tengo mucho que mostrar por mis tres semanas en Australia. Tengo ropa nueva de “abroad” como explicaré en voz alta. Tengo facturas de tarjeta de crédito que mis hijos heredarán. Y tengo muchos ceniceros de koala y peines de canguro para repartir a los amigos.
Todo esto logré pasarlo sin pagar exceso de equipaje. ¿Y por qué debería? Había un gran espacio libre en mi maleta después de terminar todos los fideos instantáneos.
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