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Aprender nuevos idiomas…
Cuando aprendemos nuevos idiomas desarrollamos nuevos centros de lenguaje en el cerebro. Hace algunos años, esto fue demostrado gráficamente en investigaciones de Karl Kim y colegas en Cornell usando IRMf (imagen por resonancia magnética funcional). Mostraron que los segundos idiomas adquiridos en la edad adulta tenían una separación espacial (en el lóbulo frontal) del nuevo centro de lenguaje, que era independiente del centro del idioma nativo. Para aquellos interesados, sigue el enlace (descarga de pdf) al informe con gráficos a color: Áreas corticales distintas asociadas con idiomas nativos y segundos idiomas.
El hipocampo…
Central en el proceso de memorización es el hipocampo, una pequeña parte con forma de salchicha del cerebro en los lóbulos temporales que recibe las entradas sensoriales. Estrictamente, deberíamos hablar de hipocampos, ya que los cerebros de los mamíferos tienen dos. Lo mismo se aplica a la estructura que llamamos amígdala, que está involucrada en integrar entradas emocionales en la memoria. Son partes de lo que se llama el sistema límbico, un término ahora a veces criticado por ser un modelo simplista de lo que está ocurriendo.
Mucho de lo que se conoce sobre el hipocampo se ha obtenido estudiando a un paciente estadounidense, Henry Molaison, cuyo hipocampo fue extirpado para curar la epilepsia, lo que lo dejó incapaz de formar nuevas memorias. Es una historia fascinante y se planea una película de su vida. El hipocampo ha sido objeto de mucho estudio y para saber más, puede que te interese buscar en Google la investigación del equipo de Ole Paulsen en la Universidad de Oxford y su investigación en curso sobre la memoria específicamente relacionada con la función del hipocampo.
El hipocampo recibe todas las entradas sensoriales para la formación de memoria, aunque los detalles de cómo forma memorias permanentes aún no se comprenden completamente. Tres entradas sensoriales bien conocidas son las vías de memoria auditiva, visual y cinestésica, es decir, escuchar, ver y hacer. El mecanismo cinestésico, a veces confundido con el somatosensorial, es más que solo Tiger Woods balanceando repetidamente un palo de golf hasta que su ‘memoria muscular’ resulta en un gran tiro una y otra vez.
Entradas multisensoriales…
Escuchar, ver y hacer pueden vincularse para formar memorias fuertes siempre que esté ocurriendo una entrada multisensorial. A los efectos de este simple resumen, ignoraremos la entrada olfativa, sin embargo, se debe recordar que los olores también pueden vincularse a los recuerdos (por ejemplo, algunos hombres testificarán que un perfume particular les recuerda a una antigua novia).
Aunque sabemos que las entradas multisensoriales durante el aprendizaje son tomadas por el hipocampo para formar memorias temporales de variadas fortalezas, lo que realmente necesitamos para nuestro nuevo idioma son más memorias permanentes de lo que hemos aprendido. Las memorias permanentes se establecen en la corteza cerebral y una vez más el hipocampo está involucrado, actuando como un supervisor a cargo del sistema de archivo de memoria. Las emociones en el momento del aprendizaje posiblemente estén vinculadas por la amígdala, por lo que es bueno si inyectas sentimientos de entusiasmo, disfrute y positividad mientras aprendes. El estrés es definitivamente indeseable.
Las células nerviosas (neuronas) pasan señales eléctricas cortas (espigas) entre sí a través de mensajeros químicos en conexiones llamadas sinapsis. El científico australiano John Eccles fue galardonado con un Premio Nobel en 1963 por esta investigación. Investigaciones más recientes del laboratorio de Paulsen indican que las variaciones en la fortaleza de las conexiones entre las neuronas en una red codifican lo que conocemos como memorias. La repetición de señales en las conexiones de la red mediante la práctica (aprendizaje repetitivo) fortalece las sinapsis, reforzando así la memoria. Así que no hay más discusiones sobre si la repetición vale la pena o no. Es de enorme beneficio, y eso es todo. Además, si tu curso de aprender-tailandés-en-un-día no funcionó, o el curso en vuelo fue una completa pérdida de tiempo, no te culpes.
La edad no debe impedir el aprendizaje…
Existe una creencia común de que no se generan nuevas células cerebrales en la edad adulta, lo que lleva a una reducción gradual en la cantidad de células durante la vida de una persona y a una consiguiente deterioración mental. Ahora se sabe que esto no es verdad.
No solo las neuronas pueden hacer nuevas conexiones con otras neuronas durante nuestras vidas, sino que se pueden producir nuevas neuronas, de lo que podemos denominar ‘células madre cerebrales’. El hipocampo es una de las áreas activas en la generación de nuevas células cerebrales. La actividad física es un factor que promueve la formación de nuevas células, sin embargo, la actividad mental es probablemente más importante. Así que ahora tenemos un motivo adicional para aprender un idioma extranjero: el proceso de aprendizaje puede ayudar a prevenir la deterioración mental con la edad. Por supuesto, el ajedrez o el Sudoku pueden ser igualmente buenos para mantener el cerebro funcionando, pero no tienen los mismos beneficios de comunicación que un nuevo idioma. En el lado negativo, el estrés disminuye la cantidad de nuevas células nerviosas producidas, especialmente en el hipocampo, así que mantén el control de los niveles de estrés.
También es interesante que ciertos químicos pueden promover la producción de nuevas células cerebrales. Los antidepresivos como el Prozac funcionan de esta manera, lo que probablemente explica por qué tardan muchos días en tener efecto. Otra es la hormona prolactina, cuyos niveles están elevados durante el embarazo. Se sabe que el ejercicio y una buena nutrición ayudan a la función cerebral, pero el agua es crítica. Algunos dicen que incluso una leve deshidratación resulta en un deterioro de la función cerebral.
Factores psicológicos que afectan al aprendizaje…
Existe una gran cantidad de ‘información’ psicológica relacionada con el aprendizaje. Mucho es una mezcla de hechos y opiniones sin identificar claramente qué partes están respaldadas por la investigación. Mi preferencia es confiar en la información de grupos de investigación acreditados y destacados investigadores, como el psicólogo de Chicago Mihaly Czikszentmihalyi (pronunciado Meehai Chiksentmeehai).
Él es muy claro en un punto: debe haber un equilibrio entre lo que una persona tiene que hacer y lo que puede hacer. El problema aquí es que lo que creemos sobre nosotros mismos y nuestras capacidades tiene una influencia dominante. En otras palabras, lo que puedes hacer es prácticamente lo mismo que lo que crees que puedes hacer. Eso se sabe desde hace siglos. Si el trabajo parece demasiado difícil, el alumno tiene una crisis de confianza. Obviamente, esto puede ser problemático para alguien que intenta aprender un idioma. Comienza cada lección con confianza, no con temor. No dudes de ti mismo.
Si el curso no parece insuperable, es más probable que el alumno lo termine. Un curso demasiado difícil no solo mina la confianza, sino que también es una fuente de ansiedad y estrés. Por otro lado, si es demasiado fácil, nos aburrimos. El motivador popular Anthony Robbins dice que su investigación muestra que muchas personas que compran cursos de autoayuda no los completan. Incluso si el curso incompleto es una carga de tonterías, me temo que las personas todavía pueden culparse a sí mismas por no persistir, cuando la culpa debería estar realmente en el curso mal diseñado y producido.
Divirtiéndose con el aprendizaje de idiomas…
La emoción juega un papel importante en la formación de recuerdos. Si mantienes tu entusiasmo y haces que las lecciones sean divertidas, recordarás más. Let’s Talk Thai recomienda el juego de roles. Toma la palabra o frase que estás aprendiendo y actúa la situación en la que podrías usarla. Siente la palabra, no solo la digas. Además, no dejes que la timidez te impida actuar físicamente la situación. Mueve tu cuerpo.
El profesor de Inglés chino Li Yang ciertamente hace que los estudiantes se muevan y griten en sus clases de Crazy English. La confianza se fortalece y las emociones se desbordan, y sus clases se han vuelto extremadamente populares en China. También hay un estudio interesante de Zhang y Buranapatana en el que se enseñó tailandés a estudiantes vietnamitas, con cantos, aplausos y gestos físicos durante las lecciones. No es sorprendente que reportaran resultados alentadores. Llamaron a esto un ‘enfoque somáticamente mejorado’ para la enseñanza de idiomas. Sea lo que sea que quieras llamarlo, intenta involucrarte realmente durante las lecciones.
Incluso niveles de actividad relativamente menores pueden ayudar a la memoria. Por ejemplo, preferimos que los estudiantes hagan sus propias tarjetas de memorización en lugar de suministrarles tarjetas preimpresas. Esto no es solo para tener una mayor exposición al estímulo visual de las palabras o frases y su procesamiento mental, sino que el mismo acto de escribir ayuda a memorizar. En un estudio que puede sorprender, los investigadores de la Universidad de Plymouth encontraron que incluso garabatear mientras se aprende ayuda a las personas a recordar detalles.
Por Tony Wright
Cocreador, Let’s Talk Thai (letstalkthai.com.au offline)
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