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Aprender nuevos idiomas…
Cuando aprendemos nuevos idiomas, desarrollamos nuevos centros de lenguaje en el cerebro. Hace algunos años, esto fue demostrado gráficamente en una investigación de Karl Kim y colegas en Cornell utilizando fMRI (imagen por resonancia magnética funcional). Mostraron que los segundos idiomas adquiridos en la adultez tenían una separación espacial (en el lóbulo frontal) del nuevo centro de lenguaje, que era separado del centro de lengua nativa. Para aquellos interesados, sigue el enlace (descarga en pdf) al informe con gráficos a color: Áreas corticales distintas asociadas con lenguas nativas y segundas.
El hipocampo…
Central al proceso de memorización está el hipocampo, una pequeña parte del cerebro en forma de salchicha en los lóbulos temporales que recibe las entradas sensoriales. Estrictamente, deberíamos hablar de hipocampos, ya que los cerebros mamíferos tienen dos. Lo mismo se aplica a la estructura que llamamos amígdala, que está involucrada en la incorporación de entradas emocionales a la memoria. Son partes de lo que se llama el sistema límbico, un término a veces criticado por ser un modelo simplista de lo que está ocurriendo.
Mucho de lo que se sabe sobre el hipocampo se ha obtenido estudiando a un paciente estadounidense, Henry Molaison, a quien le removieron el hipocampo para curar la epilepsia, lo que le dejó incapaz de formar nuevas memorias. Es una historia fascinante y está planeado hacer una película de su vida. El hipocampo ha sido objeto de mucho estudio y para saber más puedes buscar en Google la investigación del equipo de Ole Paulsen en la Universidad de Oxford y su investigación continua sobre la memoria específicamente relacionada con la función del hipocampo.
El hipocampo recibe todas las entradas sensoriales para la formación de la memoria, aunque los detalles de cómo forma memorias permanentes aún no se comprenden completamente. Tres entradas sensoriales bien conocidas son las vías de memoria auditiva, visual y cinestésica, es decir, escuchar, ver y hacer. El mecanismo cinestésico, a veces confundido con somatosensorial, es más que solo Tiger Woods balanceando un palo de golf repetidamente hasta que su ‘memoria muscular’ resulte en un gran tiro una y otra vez.
Entradas multisensoriales…
Escuchar, ver y hacer pueden vincularse para formar recuerdos fuertes siempre y cuando esté ocurriendo una entrada multisensorial. Para el propósito de este simple resumen, ignoraremos la entrada olfativa, sin embargo, se debe recordar que los olores también pueden vincularse a los recuerdos (por ejemplo, algunos hombres atestiguan que un perfume particular les recuerda a una vieja novia).
Aunque sabemos que las entradas multisensoriales durante el aprendizaje son tomadas por el hipocampo para formar recuerdos temporales de diversas fuerzas, lo que realmente necesitamos para nuestro nuevo idioma son más recuerdos permanentes de lo que hemos aprendido. Las memorias permanentes se establecen en la corteza cerebral y, una vez más, el hipocampo está involucrado, actuando como un supervisor a cargo del sistema de archivo de la memoria. Las emociones en el momento del aprendizaje probablemente están vinculadas por la amígdala, así que es bueno que inyectes sentimientos de entusiasmo, disfrute y positividad mientras aprendes. El estrés es definitivamente indeseable.
Las células nerviosas (neuronas) pasan señales eléctricas cortas (picos) entre ellas mediante mensajeros químicos en conexiones llamadas sinapsis. El científico australiano John Eccles recibió el Premio Nobel en 1963 por esta investigación. Investigaciones más recientes del laboratorio de Paulsen indican que las fuerzas de conexión variables entre neuronas en una red codifican lo que conocemos como memorias. La repetición de señales en las conexiones de la red mediante la práctica (aprendizaje repetitivo) fortalece las sinapsis, reforzando así la memoria. Así que no discutamos más sobre si la repetición vale la pena o no. Es de gran beneficio, y ya está. Además, si tu curso de aprender-tailandés-en-un-día no funcionó, o el curso en el vuelo fue una completa pérdida de tiempo, no te culpes.
La edad no debe impedir el aprendizaje…
Existe una creencia común de que no se generan nuevas células cerebrales en la adultez, dando como resultado una disminución gradual en el número de células durante la vida de una persona y el consiguiente deterioro mental. Ahora se sabe que esto no es cierto.
No solo pueden las neuronas hacer nuevas conexiones con otras neuronas durante nuestras vidas, sino que se pueden producir nuevas neuronas, de lo que podemos llamar ‘células madre cerebrales’. El hipocampo es una de las áreas activas en la generación de nuevas células cerebrales. La actividad física es un factor que promueve la formación de nuevas células, sin embargo, la actividad mental probablemente es más importante. ¡Así que ahora tenemos una motivación extra para aprender un idioma extranjero – el proceso de aprendizaje puede ayudar a prevenir el deterioro mental con la edad! Por supuesto, el ajedrez o el Sudoku pueden ser igualmente buenos para mantener la función cerebral, pero no tienen los mismos beneficios de comunicación que un nuevo idioma. Por otro lado, el estrés disminuye el número de nuevas células nerviosas producidas, especialmente en el hipocampo, así que mantén el control de los niveles de estrés.
También es interesante que ciertos químicos pueden promover la producción de nuevas células cerebrales. Antidepresivos como el Prozac funcionan de esta manera, lo que probablemente explique por qué tardan muchos días en tener efecto. Otra es la hormona prolactina, cuyos niveles se elevan durante el embarazo. Se sabe que el ejercicio y la buena nutrición ayudan a la función cerebral, pero el agua es crítica. Algunos dicen que incluso una pequeña deshidratación resulta en un funcionamiento cerebral deficiente.
Factores psicológicos que afectan el aprendizaje…
Existe una gran cantidad de ‘información’ psicológica relacionada con el aprendizaje. Mucha es una mezcla de hecho y opinión sin identificar claramente qué partes están respaldadas por la investigación. Mi preferencia es confiar en información de grupos de investigación acreditados e investigadores eminentes, como el psicólogo de Chicago Mihaly Czikszentmihalyi (pronunciado Meehai Chiksentmeehai).
Él es muy claro en un punto: debe haber un equilibrio entre lo que una persona tiene que hacer y lo que puede hacer. El problema aquí es que lo que creemos sobre nosotros mismos y nuestras capacidades tiene una influencia dominante. En otras palabras, lo que puedes hacer es prácticamente lo mismo que lo que piensas que puedes hacer. Eso ha sido conocido durante siglos. Si la tarea parece demasiado difícil, el estudiante tiene una crisis de confianza. Obviamente, esto puede ser problemático para alguien que intenta aprender un idioma. Comienza cada lección con confianza, no con miedo. No dudes de ti mismo.
Si el curso no parece insuperable, entonces es más probable que el estudiante lo termine. Un curso demasiado difícil no solo es desalentador, sino también una fuente de ansiedad y estrés. Si por otro lado, es demasiado fácil, nos aburrimos. El motivador popular Anthony Robbins dice que su investigación muestra que muchas personas que compran cursos de auto-mejora no los completan. Incluso si el curso incompleto es una pérdida de tiempo, me temo que la gente todavía puede culparse a sí misma por no perseverar, cuando la culpa debería estar realmente en el curso mal diseñado y producido.
Divirtiéndose con el aprendizaje de idiomas…
La emoción juega un papel importante en la formación de recuerdos. Si mantienes tu entusiasmo y haces las lecciones divertidas recordarás más. Let’s Talk Thai recomienda el juego de roles. Toma la palabra o frase que estás aprendiendo y actúa la situación donde podrías usarla. Siente la palabra, no solo la digas. Además, no dejes que la timidez te detenga de actuar físicamente la situación. Pon tu cuerpo en movimiento.
El maestro de inglés chino Li Yang definitivamente pone a los estudiantes en movimiento y gritando en sus clases de Crazy English. La confianza aumenta y las emociones florecen, y sus clases se han vuelto extremadamente populares en China. También hay un interesante estudio de Zhang y Buranapatana en el cual se enseñó tailandés a estudiantes vietnamitas, con cantos, aplausos y gestos físicos durante las lecciones. No es sorprendente que reportaran resultados alentadores. Esto lo llamaron un ‘enfoque somáticamente mejorado’ para la enseñanza de idiomas. Llámalo como quieras, intenta involucrarte realmente durante las lecciones.
Incluso niveles relativamente menores de actividad pueden ayudar a la memoria. Por ejemplo, preferimos que los estudiantes hagan sus propias tarjetas didácticas en lugar de recibir tarjetas pre-impresas. Esto no es solo para obtener más exposición al estímulo visual de las palabras o frases y su procesamiento mental, sino que el acto mismo de escribir ayuda a memorizar. En un estudio que puede sorprender, investigadores de la Universidad de Plymouth encontraron que incluso hacer garabatos mientras se aprende ayuda a las personas a recordar detalles.
Por Tony Wright
Coautor, Let’s Talk Thai (letstalkthai.com.au offline)
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